Встав с колен, Адриан поднял голову к небу. Дождевые капли разбивались о напряженное лицо. Ливень хлестал так же, как в тот день...
Унылое кладбище огласил отчаянный крик:
— Мортем!!!
***
Чудовище приближалось. Словно кот, которому удалось загнать мышь в тупик, играло с Татьяной, то останавливаясь и разглядывая, то продолжая подъем. Женщина, вытянув вперед руку с ножом, тряслась от страха. Лес, ночь, она наедине с монстром, который вот-вот сожрет ее или сначала помучает.
В голову вдруг пришло воспоминание тридцатилетней давности. Татьяна уже много лет не думала о тех событиях. Ей было двенадцать. Стояло жаркое лето. Родители взяли отпуск и собрались провести его на природе вместе с дочерью и друзьями. Сказано — сделано. В начале июля две семьи отправились в лес. Живописное место, чудесная природа, чистый воздух. Что может быть приятнее?
Саше — старшему сыну родительских друзей, — было девятнадцать, и он учился в театральном училище. Посему парень в любой удобный момент перевоплощался в кого-нибудь и демонстрировал окружающим свои таланты. В то время Таня была тайно влюблена в него. Несмотря на возраст, Александр оставался ребенком в душе. С ним было интересно как разговаривать, так и просто дурачиться.
В предвкушении незабываемого отдыха семьи разбили палатки и затеяли шашлыки. Младшему поколению было не до еды. Хотелось, как можно скорее, исследовать окрестности. Таня и Лена, — сестра Саши, — отправились на поиски места для купанья, если таковое имелось, а Саша, взяв с собой рюкзак, убежал.
Девочкам удалось найти пруд, но купаться в нем не захотелось. Он больше походил на болото. Заметив, что вечереет, и родители могут поднять тревогу, подруги поспешили назад, как вдруг навстречу им выпрыгнуло нечто. Существо ростом с человека выглядело как оживший мертвец. Мертвенно-бледная кожа с синюшным оттенком, лысая голова, длинные конечности и невероятно страшное лицо: желтые глаза, рот, набитый острыми зубами. Монстр зарычал и двинулся на них.
В тот момент Таня не обратила внимания на странное спокойствие Лены. Девочка, заверещав, бросилась к пруду, позабыв о том, что еще пять минут назад заявила, что купаться в нем не станет. Как только оказалась в воде, ноги увязли в тине по самые колени. Предположение подруг оказалось верным: то был не пруд, а болото.
Чудовище надвигалось. Испуганная Лена бросилась к пруду, но не потому, что бежала от монстра, а затем, чтобы спасти подругу. На Тане не было лица. Казалось, она не замечала того, что тонет. Немигающим взглядом смотрела на существо и кричала от ужаса. Лена остановилась и повернулась к монстру. Неожиданно для Тани ударила его в бок.
— Ну, хватит, дурак! Она тонет!
Чудовище резко остановилось, вцепилось когтистыми пальцами в лысину и... сорвало ее с головы вместе с мордой. Под жуткой маской оказалось ошеломленное лицо Саши. Поняв, что пруд и не пруд вовсе, он бросился к Тане. Схватив с земли палку, протянул ей. В ту же минуту прибежали испуганные родители, услышавшие крик. Таню вытащили, Сашу и Лену наказали за жестокий розыгрыш, а наутро все уехали домой. Отдых сорвался. С тех пор семьи больше не общались.
...Много лет Татьяна старалась обходить леса, даже самые редкие, дальней дорогой. Несмотря на то, что чудовище оказалось замаскированным Александром, страх прочно засел в глубине души. К слову, влюбленность Тани в Сашу прошла в тот же день.
И вот теперь ее самый потаенный кошмар осуществился: лес, ночь, чудовище. Но Татьяна знала, что оно настоящее. На этот раз никто не снимет маску. Как только монстр доберется до нее, ей конец.
Он был совсем рядом. Запах разлагающегося тела стал уже невыносимым.
И вдруг женщина опустила руку. Нож, выскользнув из пальцев, полетел вниз. Глаза, еще секунду назад горевшие ужасом, спокойно посмотрели на голодного монстра. Он продолжал путь, норовя схватить ее, но женщина больше не боялась.
— Тебя не существует, — тихо сказала она, еще не до конца понимая, что делает. — Ты не настоящий.
Тонкие пальцы схватили ее за руку. Страх вернулся. Подтянувшись, существо село на ветку напротив и впилось в женщину голодным взглядом.
— Ты нереален. — Татьяна заставила себя поднять голову и посмотреть на монстра.