— А почему графиня? — поинтересовалась я у благодетеля. — Не виконтесса, к примеру, или не баронесса, а целая графиня?
— Решил исполнить твою детскую мечту, — охотно пояснил князь. — Так что теперь ты не только моя личная светлая, но ещё и подданная княжества Драмм-ас-Тор. Вассальную клятву, учитывая наличие договора, требовать не буду.
Я мысленно отпинала себя за слишком длинный язык. Вот кто меня просил два дня назад, когда Айлин в очередном разговоре, словно между прочим, повторно задал вопрос, какой бы титул я выбрала, будь у меня такая возможность, пускаться в воспоминания? Нет бы, насторожиться, подумать о том, что просто так маг ничего не спрашивает. Что сделала я? Правильно, подробно и с горящими глазами поведала князю, что полтора года бредила титулом графини де ла Фер, по уши влюбившись в Атоса из советского фильма о трёх мушкетёрах. И неважно, что мне в ту пору было восемь лет. Сдержанный, благородный Атос стал моим кумиром. Наташке больше нравился слащавый Арамис, так что актёров мы «поделили» без боя. Помнится, я даже сказала Айлину, что он чем-то напоминает мне Атоса. Князь на это заявление лишь улыбнулся и перевёл разговор на другую тему. Если я теперь графиня де ла Фер, клянусь, я его покусаю!
— Насколько помню, к титулу полагается приставка, — мрачно уточнила я. — Надеюсь, ты решил исполнить мечту частично?
— Надейся, — милостиво кивнул маг.
— Айлин! — возмутилась я. — Мне из тебя каждое слово клещами вытаскивать, что ли?
— А что ты хочешь узнать? — мужчина стряхнул с камзола невидимую соринку.
— Особенности размножения избушек на курьих ножках! — обозлилась я. — Как полностью звучит мой новый титул?
— Алина Никанюк, графиня Д’Эрте, — обжигая меня взглядом тёмно-фиолетовых глаз, сообщил князь. Усмехнувшись, добавил: — Я решил, что моё чувство собственничества не переживёт, если ты при каждом упоминании титула станешь вспоминать другого мужчину.
— Д’Артаньян мне тоже нравился, — не упустила я возможности отыграться. — Ах, святая Катерина, пошли мне дворянина! Усы и шпага — всё при нём.
— Подарю поместье, — пригрозил Айлин. — И потребую платить налоги в княжескую казну.
— Я тебе это же поместье продам, — пожала я плечами. — Или в карты проиграю. Или в субаренду сдам тому, кто лучше разбирается в управлении. И вообще, мы на бал уже не торопимся?
Тёмный маг молча предложил мне руку. До тронного зала мы добрались лишь через полчаса, потому что практически каждый встречный норовил выразить Авиалайнеру своё почтение и переброситься парой ничего не значащих фраз, при этом исподтишка рассматривая меня. Похоже, о личной светлой князя, из-за которой он жестоко казнил фрейлину кузины, теперь были наслышаны все.
— Всегда мечтала почувствовать себя в центре внимания, — вполголоса пробормотала я. — Ничего, пусть смотрят, лишь бы руками не трогали.
Надежды на то, что мы тихонько войдём в тронный зал и затеряемся в толпе, не оправдались. Церемониймейстер, стоило нам появиться в дверях, громко возвестил:
— Айлиннер ле Виасс, князь Драмм-ас-Торский и Алина Никанюк, графиня Д’Эрте.
Взгляды находившихся в зале гостей скрестились на нас. Собравшиеся, как я и предполагала, моментально соотнесли цветовую гамму моего платья и наличие жёлтой фрезии в нагрудном кармане князя. Во взглядах придворных сквозило нескрываемое любопытство. Дамы, как и стоило ожидать, посматривали на меня неблагосклонно. Когда Айлина на несколько минут отвлёк лысеющий нервный мужчина, я услышала тихий шёпот из ближайшей группки аристократок:
— .. верх бесстыдства! Можно дать деревенщине титул, но от этого она не станет благородной.
— Вы правы, милые леди, — свернув беседу, Айлин повернулся к ним. — Наличие титула — не показатель благородства. Моё почтение, виконт.
Обойдя зал по кругу, мы остановились возле мраморной колонны, чуть в стороне от основной массы гостей. Я искренне понадеялась, что здесь мы и останемся.
— Шампанского? Вина? — предложил князь, жестом останавливая слугу с подносом.
— Нет, спасибо, — покачала я головой.
Будто не услышав, маг взял два бокала с рубиновым вином, один протянул мне и пояснил:
— Наличие бокала в руках даёт возможность выиграть несколько секунд на обдумывание ответа. Пить не обязательно, достаточно пригубить. Желающих поговорить будет немало.
И первый потенциальный собеседник не заставил себя ждать.
— Добрый вечер, кузен. Твоя леди прекрасна, как весеннее солнце утром, — прозвучал мягкий баритон.