Его высочество заверил, что умеет держать себя в руках. Я сделала вид, что поверила. Когда танец закончился, выяснилось, что Айлин куда-то отошёл. Зато наследный принц оставлять меня в одиночестве явно не планировал.
— Скажите, леди Алина, как вы познакомились с моим кузеном? — поинтересовался он.
— С каким из? — уточнила я.
— С Кристиэлем, полагаю, вас познакомил Айлин, — лениво бросил принц.
— Ошибаетесь, — покачала я головой. — Кристиэль сам пришёл знакомиться. Со мной и ещё двумя светлыми. Предлагал какой-то артефакт.
— Хм-м-м-м, любопытно, — в серых глазах загорелся интерес. — Значит, это Крис познакомил вас с братом?
— И снова нет, — покачала я головой. — С Айлином мы встретились раньше. Я пришла к нему и предложила заключить со мной договор.
О том, что до этого я сбежала от княжеского ловчего, погуляла по лесу и едва не стала ужином для волков-переростков, благоразумно умолчала. К чему утомлять принца ненужными подробностями. Ещё спать потом плохо будет.
— Вы предложили? — недоверчиво переспросил Эрик. Я почти слышала, как с треском рвутся шаблоны в его голове. — Не может быть!
— Можете спросить у него сами, — не стала разубеждать собеседника. — Кстати, Айлин согласился только утром.
Брови Эрика изумлённо взлетели вверх. Я понимала: обтекаемо рассказанная мной история знакомства не лезла ни в какие ворота. Зуб даю, последнюю фразу он расценил так, будто я всю ночь очень активно убеждала князя Драмм-ас-Тор в своей полезности и с блеском справилась с этой непростой задачей. Ну и бог с ним, пусть думает в меру своей распущенности.
Пока принц пытался переварить информацию, недалеко от нас остановились две дамы, сверкающие драгоценностями так, словно только что ограбили ювелирный магазин. Покосившись на меня с брезгливо-высокомерным видом, одна из аристократок протянула:
— Скажите, любезная Беатрис, как вы находите бал?
— Ах, дорогая Тиана, я просто в ужасе, — томно обмахиваясь веером, отозвалась собеседница. — Куда катится мир? Скоро любая куртизанка сможет стать аристократкой, отыскав себе высокого покровителя. Я в шоке!
Я даже не дёрнулась. Понятно. Дамочки в курсе, что я — фаворитка князя Драмм-ас-Тор и новоявленная аристократка. Пришли в надежде на скандал, пользуясь тем, что я сейчас одна. Как же их всех задевает-то мой титул! А формулируют как аккуратно. Ну-ну, хотите развлекаться — развлекайтесь сами, я вам не клоун.
— О, разумеется, купить нищего, но титулованного аристократа в мужья куда как более достойный способ примкнуть к высшему обществу, — голос Эрика сочился ядом. — Не так ли, лэри Беатрис?
Женщина пошла пятнами. Я воззрилась на принца с недоумением. Нет, его точно подменили! Никак не ожидала, что Эрик заступится за меня. Да ещё и так лихо, прилюдно смешав напыщенную мадам с грязью. Обращение «лэри» применялось в отношении ремесленников и купцов, но никак не знатных особ. Судя по ехидным улыбкам на лицах придворных, все услышали верно.
— Ваше высочество… — пролепетала она.
— Слушаю вас… леди, — в серых глазах наследника было одно сплошное незамутнённое равнодушие.
— Осмелюсь заметить, что вы… мне показалось… — аристократка сдулась прямо на глазах. Куда только делась чванливая напыщенность?
— Вам показалось, что я обратился к вам не так, как того требует этикет, — скучающим тоном подсказал наследник. И добил: — Обращение было правильным.
Послышались смешки. Те, кто подтянулся понаблюдать за моей реакцией на ядовитую беседу двух гадюк, с удовольствием наблюдали за показательным низведением самой провокаторши. Беатрис, явно не ожидавшая столь суровой отповеди от наследника престола, внезапно решившего заступиться за «наглую выскочку» хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.
— Позвольте нам удалиться, — пришла на помощь несчастной вторая дама.
— Позволяю, — кивнул Эрик. Бросил крутящемуся поблизости слуге: — Вина!
— Благодарю, ваше высочество, — склонила я голову. — Не ожидала.
— Пустое, — холодно улыбнулся принц, поднося к губам бокал. Кивнул вернувшемуся Айлину: — Твоя леди очаровательна, кузен. Хорошего вечера.
Эрик исчез в толпе. Проводив его задумчивым взглядом, я повернулась к Айлину. Поведение наследного принца было странным, но посвящать весь оставшийся вечер мыслям о нём я не планировала. Как и доверять неожиданно «исправившемуся» рыжему.