Отец встал, заставив подняться её и Дейвина.
— Не люблю ходить в должниках. Подумай, что хотел бы получить от сертской империи. В рамках разумного. Я выполню твою просьбу. И... — отец чуть помедлил и протянул руку. — Благодарю тебя за дочь.
— Не стоит, Астен, — Керт чуть улыбнулся, но ответил на рукопожатие. — Я не поступил бы иначе.
— Твоё благородство достойно награды, — произнёс отец. — Принцесса. Тебе не мешает навестить мать. Она и так вся извелась и теперь ждёт-не дождётся встречи.
Настроение внезапно улучшилось. Дейвин наверняка воспользуется правом долга и сделает правильный выбор. Совсем скоро, он со всем разберётся, и она выйдет за него замуж. Отец, сам того не зная, предоставил прекрасную возможность поступить так, как захочется им.
И всё же пришлось покинуть тихий зал, оставив мужчин. Отец недвусмысленно отправил её восвояси, предложив повидать маму. Но совсем скоро она обязательно выяснит, чем закончится разговор.
Мама нашлась в оранжерее. Там она часто бывала, ухаживая за цветами и растениями, привезёнными с Земли. Маленький уголок, напоминавший ей о родной планете, полюбился и Але.
— Мам, — подошла она к самой любимой женщине на свете. — Так соскучилась. Жуть!
Мама развернулась и раскрыла объятья. Крепкие, пахнущие чуть горкой свежестью. Спустя несколько минут они сидели на небольшой ажурной скамейке.
— И представляешь! На зеркальном Атрии живут львы! Один из них бросился на меня!
— Что?
— А Марти вступился. Ну это сын Ирины.
— Чей сын?
— Твоей подружки с Земли.
— Ох... А дальше-то что?
— Марти еле выжил. Его спасли. Дейвин запретил ему помогать, сказав, что тот сам сделал выбор.
Алевия не отдавала себе отчёта в том, что говорит. Она просто делилась мыслями, чувствами, иногда поглядывая на мать. Рассказывала о Поссе, плазмоиде, звезде. И немного о Дейвине. Или совсем не немного...
В какой-то момент императрица нахмурилась, резко встала и отвернулась.
— Ма-ам? — Аля не поняла, что случилось. — Мам?
— Скажи, дочка... — глухо произнесла. — Ты в него влюблена?
— В кого?
— В Дейвина.
— Что? — внутри словно всё ухнуло вниз. — А ты... Откуда?
— Не стоило труда догадаться.
Какая-то странная боль в голосе мамы, её отрешённый взгляд и вообще желание скрыть эмоции вдруг вызвали возмущение.
— Ты ревнуешь бывшего? К дочери? Не хочешь нашего счастья? Серьёзно? Уже столько лет прошло! Пора бы уже забыть!
Мама повернулась к ней. В глазах, и правда, тоска. И что-то ещё непонятное. И любовь. Много любви и сочувствия. Аля немного опешила. Вдруг поняла, что перегнула палку и, кажется, обидела маму.
— Ты всё не так поняла.
— Так расскажи.
— Отец. Он-то других женихов отгонял. Что будет, когда он узнает о Керте? У них очень сложные отношения. Такими они были всегда. Ты себе не представляешь насколько.
— Ах, ты об этом?
— Не хочу твоих страданий, Алевия. Отец... Он ведь может заставить страдать.
— Я думала, ты мне поможешь.
— Помочь? Дочка, — мама села обратно, взяла её руки в свои. — Я всегда буду на твоей стороне. И поверь, я искренне тебе желаю счастья.
— Правда? Даже если Дейвин предложит мне руку и сердце?
— Если он любит тебя, а ты его, как я могу воспрепятствовать?
Аля счастливо выдохнула.
— Мам, прости, что засомневалась в тебе!
И кинулась к ней снова в объятья. Она простит, потому что любит. Мама на её стороне. Они вместе сила против отца, если понадобится.
За ужином Алевия извелась. Как выяснилось, принц атриев предпочёл побыть в одиночестве, предоставив возможность императорской семье посидеть в узком кругу. В другое время, при других обстоятельствах император Аккубенса нашёл бы в поведении Дейвина умысел нанести оскорбление, но не сейчас. Керта сильно подняли в глазах отца его заслуги перед «враждебной» империей.
Отец шутил, был в прекрасном настроении, и это заставляло Алевию сгорать от жадного любопытства. Что попросил Керт у отца? В конце концов, не выдержала и, насколько возможно, безразлично спросила:
— И что же захотел получить лидер атриев в обмен на помощь сертам?
— Почему тебя это так волнует?
Отец тут же перевёл на неё взгляд.
— Интересно знать. Всё же я много времени провела среди атриев. И я по-прежнему принцесса Аккубенса.
— Да, пап, — брат тут же подключился. — И, правда, интересно.
— Ничего особенного, — усмехнулся Астен. — Керт захотел вакцину.
— Что? — глухо выдохнула Алевия. — Вакцину? Какую вакцину?
— Будущую вакцину для изменения гена А. Они давно думали, как получить её. Вплоть до шпионажа. Кто же знал, что им так повезёт и возникнет долг чести?