— Ничего-ничего, — шептала она. — Перемелется. Забудется. Пусть забирает вакцину и валит подальше. К Милке и в космос.
На глаза, в конце концов, навернулись слёзы. Алевия перевернулась, уткнулась в подушку и горестно разрыдалась.
А утром её «осчастливили» новостями. Сначала Серт покинул Дейвин. Перехватчик улетел с планеты с первыми лучами Аккубенса. Следующим неприятным известием стало появление враждебной армады. Скопище кораблей без опознавательных знаков всё-таки вышло из тени. Довольно внушительное войско заняло значительную часть горизонта, но медлило с требованиями.
Алевия узнала обо всём на военном совете. Отец, как и всегда, не препятствовал её присутствию в зале. Аля сидела рядом с Ренаром и рассеянно слушала донесения генералов. Она была где угодно, только не на обсуждении сложившейся ситуации. На гала-экраны транслировалось происходящее, но карты в этот раз были лишь россыпью точек и линий. Аля смотрела на них и не могла, не хотела верить, что всё так глупо закончилось. Что она чувствовала ещё кроме досады и горечи? Разочарование и печаль. Ну почему душевная боль всегда сильнее физической? Зря она так сильно увлеклась принцем Атрийской империи.
— Это всё, что они хотят? — из размышлений её вывел громкий вопрос отца. — И принцессу? Серьёзно?
— Ваше Величество, что прикажете делать?
— Что я пропустила? — Аля тихонько шепнула Рену. — Кто хочет принцессу?
— Вражеская армада выставила нашей империи требования. Они заявили, что хотят отречения отца от престола и назначения наместником Серта принца Вертайна.
— Тайора?
— Угу. Для закрепления договорённостей Тайор хочет жениться на тебе. В этом случае они гарантируют сохранность жизней твоих родных.
— А они случайно не охре...
— Алевия! — рявкнул вездесущий отец, пресекая ругательство — Следите за языком, принцесса!
— Мы же вступим в бой, да? — спросила Аля, почти не обратив внимание на одёргивание.
Император слегка прищурился, оценивая её вопрос.
— А тебе лишь бы повоевать? — ухмыльнулся.
Потом посмотрел на советника.
— Нужно выяснить, кто там главарь.
— Уже, — Нарад Ячин встал к гала-экрану и набрал одну из команд.
На экранах высветились знакомые лица. Ничего себе — Тайор! Решил выставить отцу ультиматум? Хочет трон, принцессу и не боится отца? Отважный, что сказать. Или дурак, или инстинкт самосохранения на нуле.
— Разведка донесла, что главарь всей армады — Тайор. Ему помогает Маро.
— Повстанец с Манурики?
Опять Манурики? Алевия хмыкнула. Всё та же планета, которая считает себя вечно обиженной. И это при том, что отец вложил огромные средства в развитие этого мира. В науку и медицину, в образование. Всё никак не успокоятся эйбы, а вернее их отдельные представители.
— Ваше Величество? Каковы будут приказы? — раздался голос Марина Тера. — Мы можем разбить войско врага. Пару гала-дней хватит.
— На мой взгляд лучше прислушаться и договориться с повстанцами. Наш флот слаб, — произнёс Лимен Рейн. — У них есть новое оружие. Сертов жалко. Слишком большие потери после войны.
Император задумчиво качнул головой. Он только казался отстранённым. Алевию всегда восхищало его умение прятать за безразличием и непроницаемой маской острый ум и внимательность.
— Передайте на флагман моё согласие и наилучшие пожелания принцу, — принял решение отец. — Алевия выйдет за него замуж. Только с одним условием. Пусть Тайор явится за ней на Серт лично и выкажет мне почтение согласно сертским традициям. В противном случае мои воины будут стоять насмерть. И пусть принц будет уверен — мы отправим к праотцам большую часть его войска.
— Он не явится. Он трус! — рявкнул Тер.
Император лишь улыбнулся, и генерал склонил голову. Авторитет отца был незыблемым, фундаментальным, несмотря на ухудшившуюся ситуацию.
— Пап. Ты серьёзно? Я не ослышалась? Ты выдашь меня замуж за Тайо, если он прилетит на Серт?
Бросило в жар. Внутри растёкся огонь. Отец слов на ветер не бросает. Что задумал император? Он не может отдать дочь инопланетному проходимцу! Сам же тогда говорил, что спешить некуда, что она ещё маленькая.
— Ты же была не против Тайора? — вдруг пожал плечами отец. — Если он достаточно храбр, чтобы появиться на Серте, я подумаю о таком зяте, как он.
— Но я не хочу!
— Ради империи, Ваше Высочество, и ради спасения жизней подданных вы не готовы на жертву? — официальный тон отца вызвал мурашки.