— А чем они пригрозили?
— Спалить Серт вместе с его обитателями в случае нашего отказа, — тихонько проговорил Ренар. — У них наше оружие. Они ведь воевали с ним против плазмоидов.
— Как спалить?
— Может, блефуют?
— Ваше Величество! — возмутилась Аля, обращаясь к отцу. — Вы им поверили?
— Ваше Высочество. Мои решения не обсуждаются.
Алевия смотрела на императора. Похоже, после войны с плазмоидами мир перевернулся с ног на голову. Что вообще происходит? Отец ради спасения жизней готов пожертвовать её свободой и счастьем? В истории такие прецеденты встречались и часто. Хотелось верить, что происходящее лишь часть какого-то плана.
— Принцесса, — произнёс император. — Идите к себе. Готовьтесь к встрече с женихом. Уверен, он шанс не упустит породниться с древней фамилией.
— Почему ты так поступаешь со мной? — Алевия не понимала.
— Наш флот слишком ослаб, — спокойно произнёс император. — Я не намерен рисковать народом, когда можно обойтись скорой свадьбой.
Но как... Но ты же всегда был против... Ты же меня любил... В голове крутились разные мысли, пока Алевия медленно отступала к дверям. Хмурый император смотрел на дочь, а потом... вдруг ей подмигнул. С души сразу слетел камень, за плечами выросли крылья. Фух! Точно план! Ну и дела!
***
В длинном серебристом платье до пят Алевия стояла на площадке в ожидании Тайо. Он должен был вот-вот прилететь. Когда в небе Серта появилась вооружённая до зубов армада, выстроенная замысловатой фигурой, про себя усмехнулась. Завоеватель! А императора, похоже, боится. Вон как выставил корабли! Хлопни пушкой, и разлетятся, как пуганые вороны.
Перехватчик принца медленно опустился на площадь. Шли минуты, и Аля уже начала потихоньку притоптывать ногой от нетерпения. Да что ж такое-то! Он думает, его покусают?
Наконец люки открылись, трапы сбросили на землю, вышел вооружённый эскорт. Когда наследный принц Вертайна появился, разодетый в праздничные одежды, Алевия хмыкнула. Ну павлин и есть павлин! Расфуфыренный вид будущего жениха приподнял настроение, и Алевия расплылась в улыбке. Она подалась вперёд, как только Тайор посмотрел на неё, но отступила под внимательным взглядом отца.
Медлительный в собственной важности принц степенно приблизился к императору, чуть поклонился. Ровно настолько, чтобы соблюсти правила хорошего тона. Его явно распирало от удовольствия чувствовать себя на одном уровне с великим императором и даже диктовать свою волю.
— Рад видеть вас, Ваше Императорское Величество! — приветствовал он отца, потом повернулся к ней. — Ваше Высочество — вы как всегда прекрасны. И заставили нас волноваться. Никогда не разрешил бы вам рисковать жизнью, находясь вблизи разумной звезды.
— Вы хорошо осведомлены, мой принц, — произнесла Алевия и съязвила: — А вы? Успешно воевали с плазмоидами?
На мгновение Тайо перекосило, но он быстро вернул самообладание. Воевал? Ха! Отсиживался на планете, выжидая, чем всё закончится.
— Я всё расскажу позже, моя дорогая принцесса.
— Как долетели, принц? — отец не преминул спросить. — Вас не потревожили на границах?
— Мы никого не встретили на расстоянии дэра. Боюсь, ваше войско больше не контролирует весь периметр, — ирония послышалась в голосе Тайо. — Но я не мог отказать вам в просьбе. И решил попросить лично руки вашей дочери.
— Вот как?
Отец ухмыльнулся.
— Приятно. Не откажите тогда, погостите у нас несколько дней, чтобы познакомиться ближе и обсудить все вопросы, связанные с помолвкой.
— Это честь для меня, Ваше Величество.
Тайор вдруг неуверенно улыбнулся.
— Но дела не позволят задержаться дольше, чем на гала-час.
— Я гарантирую вашу безопасность, — громко произнёс отец кодовую фразу из кодекса чести Альянса. — Никто не навредит вам на Серте. Слово императора. В противном случае вы обидите своим недоверием меня, императрицу и будущую невесту.
Тайор поклонился. Он тянул время и думал. Бросил взгляд на Алевию, она ему улыбнулась. Захлопала ресницами, быстренько послала воздушный поцелуй, изо всех сил призывая расслабиться и довериться. Тайор прищурился. Ну же, Тайо!
— С радостью проведу некоторое время на Серте, — произнёс он. — Но моя охрана останется при оружии.
— Как скажете, принц, — согласился отец. — Прошу следовать за мной в более уютное место. Императрица будет рада видеть вас на семейном обеде.
Тогда принц Вертайна улыбнулся более искренне и даже как будто расслабился.
Портал, ведущий во дворец открылся, и процессия шагнула в него, чтобы оказаться в самой дальней части острова. Гостиный зал встретил их приглушённым светом и тишиной. Тайор закрутил головой, пытаясь что-то рассмотреть в полумраке. Отец улыбнулся шире.