— Если плазма до сих пор не пересекла черту, значит ей нужно нечто большее, чем Аккубенс, — предположил Керт с усмешкой. — Что-то есть у сертов особенное. Интересно, что?
— Понятия не имею, — тут же парировал Астен. — Но уничтожить Серт им не дам.
— Какой смысл защищать Серт, когда в опасности ваша звезда и система? — спросил эЛ-Шень.
— Звезда в опасности уже несколько долгих недель, — пояснил Астен, — но до сих пор автономна. Белый карлик не спешит сливаться с ней. Это даёт надежду найти его слабые стороны и заставить его уйти.
— Ваши амбиции в военном преимуществе как всегда сильнее гуманности по отношению к народу, Ваше Величество, — усмехнулся главный пейон.
— С чего вы это взяли? — недовольно спросил Астен, прищурившись. — Эвакуация идёт полным ходом. На планетах останутся только военнообязанные.
— А, может, удастся подружиться с разумной звездой? — задумчиво произнёс Ви-дзыр. — Такие друзья слишком ценное приобретение для любой цивилизации.
И снова заговорил эЛ-Шень:
— Что вам нужно от нас, император?
— Достойный приём моему народу на территориях Альянса и сохранение всех привилегий, — ответил Астен и встал. — Ресурсы для войны. Помощь в поисках информации о чужаках.
И зал забурлил, словно потревоженный вулкан. Каждый из присутствующих, кто имел хоть какой-то вес, высказывался «за» и «против» сложившейся ситуации. Те, кто сочли идею Аккубенса абсурдной, отказывать в поддержке напрямую не спешили. Все прекрасно помнили, кто такой Астен Бран и чья империя терпит трудности.
Астен внимательно наблюдал. Когда загоняют сильного хищника, мелочь сидит в сторонке, ожидая, кто одержит победу. Если победит хищник, он подтвердит своё право называться царём зверей. Если победит охотник, то на останках добычи можно смело устроить кровавое пиршество. Богатых колоний у сертов вне звёздной материнской системы было предостаточно.
— Как серты собираются сражаться с плазмоидами? — Керт смотрел на Ариэса, не скрывая интереса.
— Силовыми полями. Мы ловили некоторых из них. В капсулах мы снижаем их температуру под давлением и попросту гасим, превращая в звёздную пыль.
— И несёте потери? — Рассиан снисходительно улыбнулся. — Иначе зачем просить ресурсы для продолжения войны?
— В проницательности вам не откажешь, — пришлось согласиться. — Потери значительны. Плазмоиды быстрее нас двигаются, думают, принимают решения. Поэтому мне нужны лучшие учёные умы Альянса для разработки нового вооружения, которое позволит оставлять незаметные для плазмы ловушки. Нужно изучить врага.
— Но не произойдёт ли так, что вмешавшись в войну с плазмоидами, мы навлечём на себя гнев блуждающих звёзд? — высказал опасения Весси. — Пейоны слишком малочисленны, и мы дорожим своей звездой.
Астен чуть не скрипнул зубами, сдержался. Война только начинается и чем она закончится — неизвестно. Пейоны же плавно подводили к тому, что поддерживать Аккубенскую империю не желают.
— Всегда есть вероятность, что какая-нибудь звезда найдёт и систему пейонов в галактике, — мрачно улыбнулся Керт. — Кто вам тогда придёт на помощь?
Неожиданно! Астен еле сдержал ухмылку. Серты получили поддержку в лице наследника Атрийской империи. Неужели Дейвин собирается принимать активное участие в действиях против разумной звезды?
— И всё же риски высоки, — вздохнул эЛ-шень, передавая на словах послание телепата О. Эрия орхидца светилась ярко-зелёным в венах, полностью окрашивая белки глаз в ядовито-изумрудный цвет. — А император не договаривает, что сильной опасности подвергаются члены императорской семьи. Прежде всего, они.
Лорес быстро вскинул брови, а затем улыбнулся эЛ-Шеню.
— Будет странно, если император не станет думать о своей семье в первую очередь.
Да. Лард нашёл нужные слова для орхидцев и членов совета. Все они знали, как влиятельный серт защищает границы своей личной жизни. И предпочитали сами держаться подальше от ненужных вмешательств, чтобы лишний раз не навлекать на себя пристальные взоры служб разведки Аккубенса.
Начался затяжной спор. Приходилось много доказывать, объяснять. Это порядком утомляло, но Астен отчётливо понимал, как будет важна каждая единица военных, учёных, материальных ресурсов в ближайшем будущем. Он ощущал искреннюю благодарность, слушая заявления атриев, без лишних расшаркиваний и торга вставших на его сторону.
Что Атрийская империя потребует за свою поддержку потом, он узнает позже. Но именно благодаря атриям удалось склонить на свою сторону королевство Дзинтарии, а чуть позднее Кассиль. Церера как научно-исследовательский и генетический центр по единогласному решению атриев полностью перешла в ведомство Аккубенса на время войны.