Торжественный приём начался как всегда со встречи гостей. Алевия первый раз в жизни стояла рядом с отцом как хозяйка, оказывая честь прибывающим главам Альянса. Она здоровалась и с представителями местной знати, ещё не покинувшей Серт.
Зал украсили традиционно. Королевские белые виалии обвивали массивные колонны из цертона, менявшие оттенки с голубого до тёмно-синего. Крупные цветы свешивались и с балконов, источая тонкий нежный аромат. На балконах играла лёгкая инструментальная музыка в исполнении стрежей. Разумная раса негуманоидов сродни крупным кузнечикам обладала великолепными слухом, памятью и умением импровизировать. Тонкие, высокие существа играли при помощи собственных крыльев и были чем-то похожи на сухощавых дирижёров.
Как ни странно, отец ничего не сказал, когда увидел её вместо жены. Лишь сухо кивнул Алевии, приглашая присоединиться. Аля старательно прислушивалась к эмоциям императора, но ни досады, ни злости не чувствовала. Вообще ничего. Отец был задумчив, спокоен и вежлив. Ничего не указывало на ссору между родителями. Если бы не расстроенная мама и её просьба...
— Моё почтение Ваше Величество, Ваше высочество.
Алевия чуть не прокашлялась. Им поклонился Тайор, разодетый в парадные одежды своего королевства. Тёмно-бордовый халат расшитый золотой вязью смотрелся весьма роскошно на широкоплечей фигуре вертайнца. Какого чёрта он здесь делает?
— Приветствую, принц, — поздоровался отец, скользнув придирчивым взглядом по парню. — Как проходит подготовка солдат на вверенных вам базах?
— Инспекция эссэра Нарада не выявила никаких нарушений, — отрапортовал Тайор и сверкнул белозубой улыбкой. — Королевство получило официальную благодарность и новые субсидии для развития.
— Прекрасно. Мне доложили о ваших заслугах перед Аккубенсом.
Кончики губ императора дрогнули в вежливой полуулыбке. Спокойствие и чопорная холодность отца просто зашкаливали, и Алевия понимала причины.
— Вертайн всегда готов быть верной опорой и поддержкой вам и принцессе, — произнёс Тайор и перевёл нежный взгляд на неё. — Могу ли я надеяться на танец с такой очаровательной спутницей императора?
— Всё может быть, — обнадёжила Тайора Аля.
Она кокетливо улыбнулась, косясь на отца. Странно, но на папином лице не дрогнул ни один мускул, аура была спокойной. Будто сейчас Тайор рассказал, что на Вертайне нашли очередную залежь дешёвого рутия. Чуть удивилась и, как только принц отошёл в сторону, не выдержала:
— А где сцена ревности? Ты, что же, разрешишь мне сегодня танцевать с Тайо?
— Ты — взрослая девушка. Можешь сама выбирать с кем общаться.
— Па-а, ты случаем не заболел? — Алевия ахнула и осеклась, когда увидела сердитый блеск в серых глазах. — Прости.
Император хмыкнул, но ничего не сказал. К нему направлялся Ви-дзыр. Наверняка, захотел обсудить ряд нюансов по поставкам специального минерала для нового оружия.
Момент появления атриев приближался, и Аля серьёзно занервничала. Она с волнением смотрела на входные двери зала торжеств, с нетерпением поджидая маму. Она боялась, что Керт прибудет на вечеринку раньше запланированного и сорвёт её план.
Пока Дейвин на планете, она может спокойно покинуть Серт, затаиться на атрийском флагмане. Там её ждёт уютная компания Марти. Папа в делах, а мама и Ренар её точно не выдадут, придумают что-нибудь. До отбытия время пролетит — не заметишь!
Только Аля осталась одна, как почувствовала на своей талии руки. Уверенным жестом её развернули. Тайор! Нахал! Это был снова он. В тёмных глазах принца можно было утонуть как в бездне, длинными густыми ресницами любоваться вечность, но Аля вдруг с сожалением поняла, что любоваться и только. Никакой вспышки, жгучих бабочек в животе, горячего цветка в груди... Лёгкое спокойствие и немного досады. Вот, пожалуй, и всё.
— Потанцуем, малышка?
— О! Мне пора!
Алевия заметила маму и улыбнулась. Варя наконец появилась. Красивая, величественная и спокойная она шла к отцу. Император увидел жену, и Аля почувствовала, как на мгновение замер папа, словно на расстоянии услышала его восхищение. Непонятно, что между ними произошло? Но отец ни за что не позволит маме от него отдалиться. Так и вышло. Едва императрица оказалась в зоне досягаемости императора, он не преминул привлечь её к себе и уже не отпускал. Придерживал за талию, улыбался, наклонялся к ней и что-то спрашивал. Его внимательный любящий взгляд был наполнен теплом.
— Ты самая красивая женщина во всём Альянсе.
Аля услышала на ухо комплимент и вдруг очнулась в объятьях Тайора. Тот прижал её к себе, пытаясь вызвать чувственный отклик.