— Алевия? Может тебе лучше пойти отдохнуть? — прищурился отец, как всегда уловив её чувства.
— Нет. Всё в порядке. Не очень хорошее вспомнилось.
Аля взяла себя в руки на пороге тихого зала. Именно туда их привёл отец, чтобы решить все вопросы. В надёжное место, закрытое от любопытных глаз и ушей.
— У Аккубенса неприятности, — заявил Дейвин незамедлительно, заняв своё кресло. — С дальних шаттлов поступили новые сведения.
Тихий зал стоял погружённым в полумрак. Пахло почему-то жасмином. Алевия села так, чтобы видеть и Дейвина, и отца. Насторожилась, глядя на встревоженное лицо любимого. Да что же случилось?
— К Аккубенсу со стороны Лиры приближается флот. Мои разведчики засекли скопление кораблей ещё несколько дней назад. Они дислоцировались на границах галактики. Но как только плазмоид сделал шаг к отступлению, двинулись в сторону Серта.
— Опознавательные знаки, сообщения, предупреждения? — со всей серьёзностью подключился отец. — С какой скоростью двигаются?
— Опознавательных знаков нет, но модификация кораблей Альянса. Они в полном вооружении. Скорость такова, что уже через сутки следует ждать их возле Аккубенса.
— Может, это подмога? — предположила Алевия.
— Они явились вовремя, — усмехнулся отец, — как раз тогда, когда миновала опасность. Шакалы, которые хотят поживиться тем, что осталось.
Невозмутимость императора поражала. Ведь ни для кого не секрет, что Аккубенская империя потерпела громаднейшие потери за время войны со звездой. Уменьшение военной мощи сертов обсуждал едва ли не весь Альянс. Недруги империи, мятежные колонии подняли головы, размышляя, стоит ли наносить сертскому тигру последний и важный удар. Они спали и видели, как добивают Аккубенс.
Алевия помнила разговоры на атрийском совете. И вот они всё же явились, желающие отхватить жирный кусок, разорвав её родной мир на части.
— Помощь нужна? — спросил Дейвин.
— Я, похоже, и так твой должник, — отец посмотрел на неё и чуть улыбнулся. — Всё это время моя дочь была под атрийской защитой. Вернулась домой.
— В зеркальных созвездиях я чуть замуж не вышла, — ляпнула Аля и замерла. — А потом мы бежали...
Император перевёл взгляд на Керта.
— Был там один царёк...
— Мы нашли отшельника на зеркальном Атрии, — Алевия перебила Керта. — Побывали на Леме. Это планета Посся. Ну и... Он украл меня, а Дейвин...
— Мы взяли отшельника Посся в заложники, — спокойно продолжил Керт. — Выбросили возле белой туманности. Есть опасность появления и его армады, если царёк озлобился.
— А он должен озлобиться? — спросил император со смешком. — Может, он явится свататься?
Алевия захлопала глазами. Отец в хорошем настроении, шутит? Впрочем, неудивительно. Подумаешь, какой-то там Поссь после войны со звездой! Что если её страхи преувеличены, и она стала, наконец-то, самостоятельной? Столько всего прошло, пережито. Император понял, что она повзрослела и теперь вольна распоряжаться собственной судьбой так, как хочет.
— А ты ему, конечно, откажешь? — улыбнулась она.
— Само собой, откажу, — уверенно произнёс император. — Ещё не нашёлся тот, кто оправдал бы моё доверие.
— И что же должен сделать тот, кто заслужит руки твоей дочери? — с иронией уточнил Дейвин, и у Алевии внутри всё замерло.
— Он должен любить мою дочь сильнее, чем я, — губы Астена дрогнули в лёгкой полуулыбке. — А это невыполнимо.
— Вот спасибо! — не удержалась Алевия от разочарования. — За прямой путь в старые девы!
— Тебе всего двадцать два, — невозмутимо ответил отец. — Спешить некуда. Верно?
— В двадцать два человек способен сам принимать решения, — вклинился Дейвин, и Ариэс недовольно нахмурился.
Алевия перевела умоляющий взгляд на Керта.
Молчи! Прошу, молчи!
Дейвин сердито прищурился.
Недоволен. Вот, бездна! Он опять рассердился! Да она между двух огней! И что теперь делать? Всё снова вдруг обострилось.
— Значит так, Дейвин, — произнёс император, неожиданно придя ей на помощь. — Можешь остаться на Серте какое-то время. Столько, сколько понадобится. И ещё.