Из римской литературы мы знаем, что обычное приданое девушки из хорошей семьи составляло миллион сестерциев, которое уплачивалось в три срока Первая часть приданого вручалась в день свадьбы. Жена в обязательном порядке приводила в дом «приданого» раба Богатая невеста считалась больше злом, нежели счастьем, так как, принося в дом большое приданое, женщина чувствовала свою значимость и вела себя заносчиво, требуя обеспечения себе роскошной жизни.
Плебейский брак представлял собой квазипокупку женщины, которая оформлялась у претора. Цена продаваемой дочери была символической — один медный асе, который молодая жена тут же жертвовала ларам перекрестка. Такой брак не приобщал женщину к культу пенатов. Юридически она оставалась пол властью отца. У нее было право на развод, и своим имуществом она распоряжалась сама. Поэтому в брачном контракте необходимости не было.
Римский плебейский брак лег в основу брака христианского, ибо апостол Павел проповедовал, что христианину непорядочно связывать узами договорного штрафа брак как будущий, так уже заключенный. К тому же церковь довольно быстро провозгласила нерасторжимость таинства брака, и необходимость в страховке на случай развода отпадала сама собой. Все приданое становилось неотъемлемой собственностью мужа, как и сама жена. И римская ритуальная фраза невесты «Где ты Кай, там и я, твоя Кайя» стала смыслом семейной жизни, потому как супруги стали действительно неразлучны в горе и счастье, богатстве и бедности, здравии и болезни, пока смерть не разлучит их.
Все Средневековье обязательный брачный контракт был уделом владетельных особ. Основным имуществом была земля, и владение ею было больше политическим фактором, чем экономическим. Условия брачного контракта тоже были больше политическими, чем имущественными, и составлялись они профессиональными юристами с обеих сторон Жена давала мужу вассальную присягу за свои земли, и присоединить их к домену отца мог только сын-наследник после ее смерти.
Поучительна средневековая история Элеоноры, герцогини Аквитанской, которая вышла замуж за французского короля и принесла в приданое земли в пять раз больше, чем был весь королевский домен Но после пятнадцати лет супружества король возжелал с ней развестись, и римский папа дал согласие на развод по вновь открывшимся обстоятельствам «близкого кровного родства». Развод освободил Элеонору от вассальной присяги, и герцогство осталось за ней. Выйдя вторично за английского кораля, она Аквитанию присоединила к Англии. Это и стало основной причиной Столетней войны.
Протестантская Реформация, быстро принявшая антиклерикальную форму, в своих попытках достичь «святой жизни первохристиан», настолько увлеклась ставшим доступным после Гутенберга Ветхим Заветом (который католическая церковь не давала читать мирянам), что многие правовые нормы вдохновлялись иудаизмом. Тем более что за примерами далеко ходить не надо было: евреи жили в каждом городе А каждый третий образованный человек того времени свободно читал на древнееврейском. В числе прочих заимствований был и брачный контракт.
Кальвинистская Европа периода первоначального накопления капитала позиционировала богатство как знак угодности Богу, и имущественные отношения в буржуазной среде уже открыто играли основную роль. В эпоху меркантилизма брачный контракт стал обязательным для состоятельных семей, который подписывался в день обручения. Особо регламентировались наказания за транжирство, Разрыв помолвки с этого момента стал преступлением. Доказательством служил тот же брачный контракт или обручальное кольцо, врученное при свидетелях. При их отсутствии в ход могли идти и любовные письма.
Кроме того, протестантские страны, изгнав католическую церковь, ввели государственную регистрацию актов гражданского состояния. Великая французская революция и Гражданский кодекс Наполеона окончательно оформили европейский брак как гражданско-правовую сделку.