Доподлинно же известно, что средневековые персидские ремесленники использовали при покраске тканей, для протравки так называемые квасцы — сложное алюминийсодержащее соединение.
Впервые этот металл в свободном состоянии получил датский физик Эрстед, а вслед за ним и немецкий химик Велер в 1825–1827 гг. Но это были всего лишь «блесточки» алюминия.
Но уже в 1854 г. во Франции началось первое промышленное производство алюминия химическим способом. Технологию его получения из глины и хлористой соли разработал французский профессор Сен-Клер де Виль.
Чуть позже, Англия стала второй в мире страной, производящей алюминий. Но там его делали по другой технологии. В качестве исходного материала использовалась не хлористая соль, а криолит. Этот способ производства был дешевле, но все же производство алюминия оставалось еще очень дорогостоящим, и его приравнивали к драгоценным металлам. Из алюминия делали украшения, различные безделушки и оправы для приборов.
Россия была третьей в мире страной, создавшей собственное промышленное производство алюминия химическим способом. В 1885 г. купец Нововейский построил недалеко от подмосковного Сергиевого Посада, в деревне Хомяково, алюминиевый завод. Сначала завод работал по способу Сен-Клер де Виля, но позже из-за дороговизны хлористой соли перешел на способ Перси. Завод просуществовал два с половиной года и был закрыт, так как не выдержал конкуренции с привозным английским алюминием. И дальнейших попыток освоить алюминиевое производство в России не проводилось до 1916 г.
Интересно, что за весь период производства алюминия химическим способом, длившийся немногим больше 30 лет, было выпущено всего 200 тонн металла и, конечно же, если бы не был придуман новый, более дешевый способ производства, алюминий никогда бы не стал «крылатым металлом». Да и о каком использовании этого чуда человеческой мысли в технике могла идти речь, если европейские монархи тогда щеголяли в алюминиевых коронах! Особенно гордился таким венцом король Дании. А самым большим алюминиевым изделием того времени стал шестифутовый наконечник знаменитого обелиска перед Белым домом в Вашингтоне, установленный в 1884 г. Признавая высокие возможности применения алюминия в технике, тот же Сен-Клер де Виль с горечью отмечал, что из-за дороговизны применение этого металла весьма и весьма ограничено.
Исключительный вклад в проблему получения и использования нехимического алюминия внес выдающийся русский физик и химик Н. Н. Бекетов (1828–1911). Именно он разработал теорию и технологию алюмотермии, имеющую широкое применение в металлургии всего мира до нынешнего дня. Его книга «О вытеснении одних элементов другими» стала бестселлером для европейской технической интеллигенции, и спустя несколько лет его способ производства алюминия был применен в Германии на заводе в г. Гмелингеме. В первый же год немцы по способу Бекетова получили 58 тонн алюминия. 30 % от всего количества произведенного химическим способом.
В 1883 г. русский электрохимик А. Тюрин предложил получать алюминий электролизом расплавленного криолита с солью. К сожалению, о судьбе предложения А. Тюрина никаких данных не найдено, кроме интереса к его способу у авторов английских газет. Но в 1886 г. одновременно во Франции и Северо-Американских Соединенных Штатах француз Эру и американец Холл заявили патенты на электролитическое получение алюминия в криолит-глиноземном расплаве. На этом закончился период производства алюминия химическим способом. Электролитический способ, как более дешевый, быстро вытеснил химический с производства.
В конце XIX — начале XX веков бурно развивалась как теория, так и техника получения алюминия электролизом во всем мире. Но самыми выдающимися стали открытия российского химика И. Байера о самопроизвольном разложении алюмината натрия (патент 1889 г.) и о растворении оксида алюминия бокситов под давлением (патент 1892 г.). Оба открытия послужили основой для производства глинозема по Байеру. Несколько способов переработки нефелиновых руд на глинозем изобрел в конце XIX века русский химик Д. А. Пеняков.