— Благодарю и принимаю, — торжественно подтвердил Санек. — Я и мои друзья с радостью сядут за стол с такими великими воинами!
— Надеюсь, племянничек не входит в число твоих друзей? — громко осведомился Одд, глянув на Сигурда. — Потому что его я не зову!
— Ты забываешься, Одд! — возмутился Сигурд.
Издали, надо отметить, потому что по просьбе, вернее, по распоряжению Одда, Сигурд сдал назад вместе со всеми.
Нет, не тянет он на конунга. Потерять пол-дружины, но при этом одержать мощную победу, это нормально. А вот профукать половину остававшихся, которые еще и драккары у него отжали…
Хотя последнее — не факт. Вполне возможно корабли за часть добычи пошли.
В любом случае уход части гвардии вождя не красит. Вдобавок Сигурд еще и прибухивает, когда у него в городе недружественное войско обосновалось. И сейчас перед Оддом пасует. Хотя в последнем случае Санек его понимал. Особенно теперь, когда увидел в мозгу ульфхеднара горящий имплант.
Кстати, а что у остальных братьев по серым шкурам?
Санек пригляделся в волкоголовым, которые толпились за Оддом. Есть. Не у всех, и не такие яркие, но импланты имелись чуть ли не у каждого третьего. Интересно бы проверить, как они работают.
Как проверить, Санек уже догадывался. Их же по слухам в боевой ипостаси железо не берет. Надо полагать, именно так и работает.
— Ты забываешься!
— А ты накажи меня, племянничек! — Одд прям-таки лучился от радости. — Докажи, что ты носишь меч не чтоб между крыльев чесать!
Сигурд побледнел, оглянулся на своих: вдруг кто?… Да, есть такое правило. Можно на поединок вместо себя замену выставить. Вот только никто из хирдманов умирать за него не спешил. И не смерти они боялись. Они боялись двухметрового ульфхеднара.
Сигурд осознал: у него сейчас простой выбор: умереть или потерять лицо. И он, настоящий воин Севера, выбрал первое. Шагнул вперед, потянул клинок наружу…
По правилам следовало организовать круг, но становиться живой оградой для конунга и ульфхеднара никто из сигурдовых не рвался.
А волкоголовым, кажется, было пофиг. Трепались о чем-то, не обращая внимания на происходящее. И нет, игроков среди них тоже не было. Вспомнились слова Берсерка, «мои волчата». Значит чисто теоретически игроки с этой кодлой водиться могли. Очень специфические игроки.
— Нет, нет, остановись! — Одд поднял обе руки ладонями вперед. — Не надо меня убивать! Родную кровь проливать — не по обычаю!
Сигурд с заметным облегчением вернул оружие в ножны.
— Нет, не убирай меч! — воскликнул Одд. — Убивать нельзя, но немного поиграть железом — это же совсем другое! Позвеним, племянник, поиграем. Как еще узнать друг друга, если не в доброй пляске стали?
— Хорошо, — неохотно согласился Сигурд. — Может кольчугу наденешь? Или хотя бы шлем?
— Вот его шлем я бы надел, пожалуй, — Одд кивнул на Санька. — Одолжишь?
Санек покачал головой:
— Не стоит, — сказал он. — Поверь.
— Ну тогда ничего не надо, — Меч будто сам собой возник в руке ульфхеднара.
Соревноваться с таким в искусстве ай-дзюцу Саньку явно не стоило.
Сигурд все еще медлил.
— Броня… — проговорил он.
— Броня? Мне? — Одд засмеялся. — Порази меня, племянник! Достанешь хоть раз, пойду под твою руку!
Мощный стимул.
Сигурд рванул с места. Как хороший спринтер. Раз — и он рядом. Два…
И Одд уже у него за спиной.
И легкое прикосновение меча к шее конунга.
Тот мгновенно развернулся…
И обнаружил, что ульфхеднар уже метрах в четырех от него.
Нет, конунг был хорош. Пожалуй, не хуже Кетильфаста.
Но Одд — вообще другая лига.
Нет, Сигурд не сдался. Он напал еще раз, и еще, с упорством, присущим здешним воинам. Даже если нет ни малейших шансов — сражайся! Если умереть, то достойно. Достойные уходят в Валхаллу.
Издали этот поединок казался забавным. Словно взрослый дядька играет с ребенком. То подпустит, то отодвинет. Когда дистанция твоей атаки на полметра длиннее, чем у противника, а класс выше, это игра в одни ворота.
Волкоголовые похрюкивали. То, как их лидер играет с самоуверенным конунгом, казалось им забавным.
Хирдманы Сигурда помалкивали. Мрачно. Хотя кое-кто, наверное, даже гордился: вот ведь какой у нас вождь, не сдается!
Будь на месте Сигурда Санек, он остановился. И тот же Кетильфаст поступил бы так же. Принял бы поражение с максимальным достоинством.
Но Сигурд не таков. Да, всем понятно, что без шансов. Но дрался. Запыхался, лицо красное. И замедлился ощутимо. Одд тоже замедлился. А куда спешить, если у противника вот-вот ноги заплетаться начнут…