— Эй! — воскликнул Санек. — Я здесь, вообще-то!
— Растолкуй ему, — предложил Мертвый Дед.
— А сам?
— Ты умный.
— А ты преподом был.
— Когда это было, — вздохнул Мертвый Дед. — Светлые времена. Теория чисел, тензорный анализ…
— Тензорный анализ попроще, — возразил Гастингс. — Легче мне только линейная алгебра давалась.
— Это потому что ты технарь, — заявил Мертвый Дед.
— Я физик! — возмутился мастер знаний.
— Вот и хорошо. У нас как раз физика. Просвещай малыша. А то его, сам видишь, на кривую дорожку спихивают.
— Химера же, — пожал плечами Гастингс. — Сам только что сказал. Чем быстрей поднимется, тем Игре полезней.
— Не Игре, — возразил мастер оружия. — Игрокам. Некоторым.
Ладно, уговорил, — Махнул рукой Гастингс. — Внимай, юноша!
Руки у него больше не дрожали, надо отметить.
— Итак, есть два пути развития. Даже три, пожалуй. Но мы с моим другом, — кивок на Деда, — приемлем только один. Внутренний. Без костылей. Своими ножками Зоны топтать. Что это значит?
— Что? — повторил Санек.
— Третий уровень хочешь?
— Четвертый хочу!
Мастера засмеялись.
— Масштабно мыслишь, — похвалил Гастингс. — Но на нашем пути до четвертого тебе еще топать и топать. И до третьего тоже. Много работать, я бы даже сказал: много в- в… упражняться. Иначе никак. Чтобы твое сознание без всяких приблуд вроде этой, — Гастингс показал на шлем, — достигло нужной глубины познания, его надо качать и качать. И мы этим займемся.
— Точно надо? — усомнился Санек. — А второй я без всяких качалок взял, причем сразу и метка появилась. А упражнял, ну в смысле осваивал уже потом. Учился всякому, возможностям. Вот он меня и учил. Так же было? — Санек повернулся к Мертвому Деду.
— Было, — согласился мастер Скаур. — Дима, ты замерз или заболел? Наливай давай!
Мастер знаний встрепенулся, разлил и швырнул пустую бутылку за спину. Не глядя. В корзину попал, тем не менее.
— За наших! — протрубил он, протягивая стакан.
Чокнулись.
Приняли.
И мастера тут же принялись обсуждать что-то свое.
Но Санек решил, что слезть с темы не даст. Он решительный.
Влез в разговор и напомнил о вопросе.
Мастера не обиделись.
— Так то второй, — пробасил Гастингс.
— А с третьим, получается, не так?
— С третьим все так, — ухмыльнулся Мертвый Дед. — Без него не так.
Юморист. Но Санька так просто не собьёшь.
— Выходит, что второй уровень получается сразу, вроде как, авансом, а развиваешься потом? А с третьим, по-другому? Сначала развиваешься, а только потом уровень?
— В целом, верно, уловил, — одобрил Гастингс.
— Не совсем верно, но близко, — кивнул Мертвый Дед. — Но я вижу: что-то его смущает. Что тебя смущает, личинка бога?
— Ну так по-разному же! — воскликнул Санек.
— И что?
— А должно быть… Должна быть система! — выпалил Санек.
— Она и есть, — радостно подтвердил Гастингс. — Еще какая! Дед, я бы развил тему.
— Рома у меня нет, — сообщил Мертвый Дед. — Есть бурбон и водка. Что предпочтешь?
— Вискарь! — заявил мастер знаний. — К водке закусь нужна. И баба. А к вискарю только сигара. У тебя же есть сигары, Дед? Не скурил мой ящик? И не смотри на меня так, юноша. Сначала бытие, а потом сознание. Так что тебя смущает?
— Почему с уровнями по-разному? — повторил Санек.
— А почему должно быть одинаково? — удивился мастер знаний.
— Ну… Обычно так.
— Обычно — где? — уточнил Гастингс. — В дайвинге? В компьютерных игрушках? Ты первый уровень взял, просто не дав себя угробить в Игровой Зоне. Второй — когда научился видеть то, что единички в упор не видят. Что в этом общего, по-твоему? Где ты тут твое одинаково? Есть оно?
— Нет. — признал Санек.
— То-то, — кивнул мастер. — Загадка: что общего у соленого с желтым и, допустим, хрупким?
Санек пожал плечами.
— Чипсы это, — сообщил мастер знаний. — Но в одном ты прав. Система должна быть. И она есть. На первом ты, считай, родился. На втором у тебя глазки открылись. Как у котенка недельного. Когда у него глазенки открываются, он ими только смотрит, но не видит. Хотя видеть он научится быстро. А вот чтоб ловить увиденную мышь, ему требуется как минимум подрасти. И научиться куда большему, чем поднимать и опускать веки.
Вернулся Мертвый Дед с коробкой сигар и бутылкой с совой на этикетке.
— Юноше хватит, — пробасил Гастингс. — Дерзкий стал. Еще триста и он будет в дрова. А ему сегодня с девушкой общаться.
Санек хотел возмутиться, но вынужден был признать: прав мастер знаний. Что-то он чересчур расслабился.
И откуда он знает об Алене?