Тело не слушалось. Во рту появился мерзкий металлический привкус. Реальность подёрнулась зыбким маревом. Асфальт испарился лёгкой дымкой. Древняя выщербленная брусчатка плавно заполнила остатки забитой транспортом улицы. Замелькал бешеный калейдоскоп видений жестоких битв, пожары съедали крыши домов, бегущие в панике обезумевшие окровавленные люди…. От ужаса глаза зажмурились сами собой. В красочной многоцветной пустоте стало легче.
Подождав с минуту, осторожно приоткрыл левый глаз. Два каких-то полуголых изуродованных оборванца пугливо попятились. У стены древнего храма на пустой брусчатке появился странно одетый горбатый иноземец. Задыхаясь от ужаса, калеки бросились прочь.
«Так. Спокойно, спокойно! Ещё не всё потеряно, может сейчас обратно устаканится…», — не веря в случившееся, Алексей нервно облизнул пересохшие губы. С трудом приподнялся, прислонившись к обветшалой ограде. Ноги тряслись так, словно только что отмахал кросс по горам в полной боевой выкладке.
Из широких городских ворот на рынок спешила разномастная толпа. Громыхая по брусчатке, мимо проползла громадная гружёная дровами повозка. Поглаживая бамбуковой палкой спины буйволов, возничий притормозил и с интересом оглядел диковинного чужеземца. Мгновенно образовался затор. Сзади раздались возмущённые крики. Опомнившись, возничий с силой хлестнул животных. Повозка живо рванула с места.
Алексей неуверенно шагнул, придерживаясь о стену. Чертыхнувшись, шаг за шагом медленно добрался до небольшой ниши и обессилено уселся прямо в пыль. Перед глазами поплыли цветные круги. Затылок предупреждающе заныл.
— Дорогу! Дорогу великому магарадже! — заревели у ворот.
Нещадно хлеща людей, вооружённые всадники врезались в толпу. Люди брызнули врассыпную. Повозки одна за другой спешно сворачивали на обочину. Началась жестокая давка. Отчаянно голося, люди в панике побежали мимо убежища.
Превозмогая нешуточную боль, Алексей предусмотрительно забился поглубже. В полутора метрах, судорожно ухватившись за сердце, упал какой-то тщедушный азиатского вида седой старичок. Споткнувшись о корчащееся тело, мимо пронёсся обезумевший от страха толстяк. Старик отчаянно закричал, пытаясь уползти.
«Ведь насмерть затопчут…» — вздохнул Алексей. Выждал секунду и отчаянным рывком втащил тщедушное тело в нишу. В голове застучал гулкий молот. Дед видимо впал в кататонию, упорно пытаясь ползти.
«Вот чёрт! Словно смерть ищет!» — сжав зубы, Алексей прижал обезумевшего старика к стене. Строго глянул в выцветшие глаза и жёстко похлопал по щёкам. С растрёпанной седой бороды посыпалась мелкая пыль.
— Ну всё, дед, всё….Успокойся! Здесь не затопчут! Ты понял меня?
— Да…, — едва слышно прошептал старик и как-то весь обмяк.
— Вот и хорошо. Стань сюда в угол, пусть они там пока перебесятся, — устало буркнул Алексей. Закрыл глаза и прижался затылком к стене. Чрезмерные усилия не прошли даром. Голова казалось, вот-вот взорвётся.
— Тебе тоже досталось? — с непривычным акцентом участливо поинтересовался старик.
— А? Что? — Алексей с трудом разлепил непослушные веки. Сознание с трудом балансировало на самой грани.
— Я говорю, тебя тоже чуть не затоптали?
— Вроде того, — медленно одними губами прошептал Алексей. Тело стало подозрительно лёгким.
— О, парень! Да тебе видно совсем плохо! — встревожился старик. — А ну-ка давай держись, держись! Как зовут-то?
— А…кх…с…а…лекх… — прохрипел юноша и обессилено сполз по стене.
Глава 2
Игривые цветные сполохи сияли нестерпимо ярко. От буйства красок хотелось хоть на миг укрыться в спасительной темноте. Но где найти тьму в безбрежном океане света?
Спутанная серебристая паутина хищно оплела небосвод. Сморщенная старческая рука осторожно легла на покрытый испариной лоб.
— Да у тебя снова жар, Салех. Никогда не видел такого буйства ци! Ничего-ничего, сейчас будет легче…
Сокрушённо вздохнув, откинул шерстяную накидку и поднял безвольную правую руку юноши. Протёр безымянный палец едко пахнущей тряпочкой и опытным движением ловко вогнал иглу под основание ногтя.
— Вот так. Ничего, ничего, скоро выберешься…
Океан света взорвался яркой вспышкой, породив спасительное пятнышко тьмы. Восторженно колыхнувшись, новорождённая робко выпустила мельчайшие корешки. Цепко опутывая небосвод, тьма мало-помалу прочно запеленала свет. Прощально мигнув, последний лучик скрылся под тёмным покрывалом.