— В Бургустан, миленький, или на хутор Хмельной,
боле некуда. Туда дорога идет,—ответила Авдотья Ни-
китична.
Вышли из хаты, оставив старушке полбулки черство-
го хлеба. Знаур приказал идти следом за кавалька-
дой.
Шли молча по обочине дороги. Было сухо, но пасмур-
но. Конные уехали вперед. Где-то вдалеке поднимались
дымы Бургустанской. Теперь разведчики двигались в об-
ратном направлении —к фронту. По дороге никто не
встречался.
Знаур остановился, позвал товарищей-
— Посмотрите,— сказал он, показывая на следы с
оттисками шипов,—мистер решил прогуляться. Я хорошо
знаю его следы.— Взяв с друзей клятву о соблюдении
военной тайны, Знаур рассказал им об экспедиции в го-
ры Западной Осетии, о таинственном ящике, добытом
чужестранцем из земли.
Костя и Ахметка наперебой спрашивали — почему
«мистера» не поймали во Владикавказе, как ему удалось
перебежать к белым, что могло быть в его чемодане? Ах-
метка не понимал — как красные комиссары терпели
столько времени этого людоеда, даже держали хороших
лошадей для него.
— У вас, у ингушей, как принимают гостей?—спро-
сил Знаур.
— О, гость — первый человек в доме!
— То-то. И у нас так. И у Советской власти" так.
Гостю почет. Мистер приехал из своей страны. А там, у
них, есть наши люди — посол и его помощники.
188
— Откуда ты знаешь?
— Покойный дедушка Габо рассказывал. Он много
знал...
— Ну и что?
— Как «что»? Если мы тронем гостя, они нашего
посла арестуют. Понял?
— А почему ящик не отняли? — не унимался Ахмет-
ка.— Ведь гость не должен трогать хозяйское добро.
— Ящик проморгали,—признался Знаур.—Теперь
бы его добыть и доставить к нам в штаб. Сам Дзержин-
ский сказал бы спасибо.
— Кто он? Не слыхал про такого,— пожал плечами
Ахметка.
— Он лучший друг Ленина. Председатель ВЧК. Дя-
дя Григорий рассказывал,— объяснил Знаур.
— Давайте добудем ящик? Клянусь, это хороший де-
ло!— загорелся Ахметка.
— Проберемся в дом, где будет ночевать мистер,—
предложил Знаур.— Найдем... А потом отвезем самому
Ленину в Москву...
Некоторое время шли молча. Посмотрев на дорогу,
Знаур с тревогой увидел, что на ней уже не было следов
ботинок Стрэнкла. Исчезли также следы подков и колес
брички. '
— Вернемся обратно,— предложил Знаур.— Банда
мистера свернула куда-то в сторону.
Вскоре следы были найдены. Они повели к виднев-
шейся на горизонте высокой роще, там находится хутор
Хмельной.
Подошли незаметно с задних дворов. Залегли возле
сарая за ворохом сухих кукурузных стеблей. Отсюда бы-
ла видна страшная бричка, поодаль которой ходил часо-
вой с карабином.
«Наверное в бричке что-то есть, если к ней пристав-
лен часовой. Зачем сторожить мертвых? — думал Зиаур.
И так никто не решится близко подойти. Не возит ли
мистер с собой ящик?..»
3-1 сараем послышались приближающиеся шаги.
— Сюда!—знаком позвал Зиаур ребят и отполз в
ложбинку, за кучу кукурузных стеблей.
К двери сарая, хорошо видимой друзьями, подошли
Стрэикл, Шиц и двое казаков.
— На сеновале полно соломы, господин советник,—
189
сказал Шиц.— Прикроем соломкой... спички, и кончено.
Сеновал закроем на этот же замок, чтобы никто не
совал носа. Хватит им болтаться, уже смердят...
Мистер Стрэнкл мрачно слушал. Угрюмо молчали
казаки.
— К вечеру есаул приведет целую сотню пленных.
Выберем новых для показа.
— Немедленно перетаскать трупы в сарай,— при-
казал Стрэнкл.
'— Слушаюсь, господии советник!—ответствовал
Шиц.
Стрэнкл ушел. Шиц открыл ржавым ключом увесис-
тый замок, распахнул дверь сарая. Каратели начали пе-
реносить мертвых.
Ребята лежали, завалив себя кукурузными стеблями.
— Подождем, что будет дальше,— предложил Костя.
С ним согласились.
Ахметка, сжав кулаки и зло нахмурив брови, шептал
что-то по-ингушски. *
— О чем ты? — спросил Знаур.
— О мести. Ты сам обещал...
— Тихо лежи!
Солнце уже клонилось к горизонту. Костя пожало-
вался Знауру на ворчливую пустоту в желудке. Ахметка
ожесточенно грыз кукурузный початок. Знаур наблюдал
за противником.
На склоне дня в хутор вошла большая колонна плен-
ных красноармейцев под конвоем конных казаков. На
породистом дончаке ехал офицер есаул Муштаев.
Пленных поместили в амбарах за рощей.
Надвигались сумерки. Друзья насторожились:
К сараю кто-то подходил, ребята выглянули из свое-
го укрытия: Шица нагонял есаул Муштаев.
— Что у вас там, фельдфебель?
— Жертвы красного террора, ваше благородие.
— Знаем мы, чьи это жертвы. Собираетесь обновить
«коллекцию», не так ли?
— Так точно. С ведома господина военного совет-
ника...
— Где будете брать новых?
— Из пленных.
— Не дам пленных. А тебя, сукина сына, надо пре-
дать полевому суду.
190
— За что, Христос с вами?..
— Ишь, Христа вспомнил...
— Осмелюсь доложить, ваше благородие, что я на-
хожусь в распоряжении господина иностранного совет-
ника, сэра...
— Ты числишься у меня в списках и будешь выпол-
нять мои приказы.
— Я протестую...
— Молчать! Что собирался делать?
— Сжечь «экспонаты».
— Открывай сарай... Спички взял?
— Взял, ваше благородие.
— Зажигай солому. Там, подальше, в самом углу
зажигай...
В сарае вспыхнул огонь.
— Так-так,— говорил есаул.— Зажги еще вон там.
Дальше, говорю тебе. Молодец, теперь хорошо-
Есаул выскочил из сарая, поспешно закрыл дверь
на засов, повернул ключ и швырнул его в кукурузу, туда,
где прятались юные разведчики.
— А теперь подыхай, гадина...— Муштаев закурил и
пошел прочь.
Пламя быстро занялось в сарае. Раздался пронзи-
тельный вопль Шица, бешеный грохот в дверь. Потом
вопли сменились каким-то хриплым лаем. Внутри сарая
послышались выстрелы. Часовой, было задремавший у
пустой брички, встрепенулся, закричал: «Пожар, брат-
цы!»— и, никого не увидев поблизости, побежал бить
тревогу.
«Ящик!» — Знаур оглянулся по сторонам — никого.
Подбежал к бричке. Ахметка и Костя с удивлением
смотрели — куда это он? Знаур разрыл сено под перед-
ком и чуть не вскрикнул от радости: под сидением ез-
дового увидел гофрированную поверхность знакомого
чемодана. Сомнения нет — это то, что выкопал в горах
чужестранец. Часовой, к счастью, еще не вернулся. С
большим трудом Знаур вытянул из-под сидения ездового
плоский тяжелый ящик —ручка его была туго привяза-
на к передку арканом. Перерезав ножиком веревку, он
снял чемодан на землю и, пригнувшись насколько мог,
потащил его к своему убежищу.
Гарнизон хутора издали следил за буйным пламенем.
Знаур высыпал содержимое ящика, приказав ребя-
191
там рассовать все по мешкам, поспешно накидал в пего
лежавшие под стеблями початки кукурузы, камни,
землю и закрыл его на тугие пружинистые затворки.
— Надо положить ящик на старое место, в бричку.
— С ума сошел, Знаурка,— прошипел Костя... Нас
поймают и взденут на крючья... Разведку провалить хо-
чешь?..
— Нельзя оставлять. Спохватятся — тогда найдут
нас и повесят обязательно. Неси назад. Выполняй приказ.
Оглядываясь по сторонам, Костя потянул чемодан к
повозке.
Он был уже около цели, когда увидел возвращающе-
гося часового. Присел в испуге. «Что делать? — расте-
рялся.— Сейчас увидит и все пропало».
Знаур побледнел, поднял наган. «Спять часового? —