— Есть, уже ночь!.. Так вот, я им и говорю, зенит-
чикам, тоже самое. Взял и у них махорки.
— И пошел к полковым батарейцам? — усмехнулся
командир.
— Факт. Пошел. Дело серьезное: взаимодействие
надо установить со всеми родами оружия. Давайте, го-
ворю, махорки побольше. Дали. Теперь нам на весь
взвод хватит, пока старшина привезет...
— Ладно, «хозяин обороны», иди кури в овраг, да
поосторожней. Я понаблюдаю пока.
Подполз Закир Казиев — природный кавалерист и
весельчак из Башкирии. Как всегда, улыбается.
— Всех наблюдателей проверил. Порядок! Тихо вез-
де, только трава шелестит маленько...
— Хорошо, Закир. Сейчас с Микитенко и Тороповым
продвиньтесь вперед на 300—400 метров. Разведайте
большак и Сухое русло за ним. Что там—доложите.
Предупредите всех, чтобы не обстреляли при возвраще-
нии.
— Слушаюсь.
Закир опустился в овраг. Микитенко что-то задержи-
вался.
220
— Почему так долго курите? — спросил млад-
ший лейтенант с недовольством.— Опять «взаимодей-
ствие»?
— Тут дело одно, товарищ младший лейтенант...
— Что за «дело»?
— Решил я заглянуть на батарею сорокопяток. Иду
по оврагам, смотрю — телега стоит. Гляжу, там целый
табор детишек и женщина, их мать. Не знаю, как они
отбились от колонны гражданских. Что делать? Велел
я им садиться на телегу, коня под уздцы, и отвел к на-
шей кухне. Тут ведь, если бой, побьют всех, а дети —
один другого меньше....
— Хорошо сделал, что отвел. А теперь зови Торопо-
ва: вместе с Казиевым в поиск пойдете, на Сухое русло.
Начальник разведки приказал.
— Есть, в поиск!..
...Поползли вперед. Зоркий глаз Закира заметил вда-
леке несколько высоких, не наших, пилоток над сереб-
ристой гладью ковыля.
Решили отойти чуть в сторону, наблюдать. Вражес-
кие солдаты двигались осторожно, но, как показалось,
неуклюже — почти на четвереньках. На спине одного —
ящик.
— Рация...—тихо шепнул Закир на ухо Микитенко,—
разведка. Захватим?
— Как? Скажи!
— Ползи к эскадронному. Веди человек десять. Кля-
нусь, возьмем...
Григорий исчез. Закир и молоденький казак Торопов
стали отходить назад, чтобы не обнаружить себя. Кази-
ев нервничал—долго. Наконец увидел наших. С ними
сам Курков.
Разбились на две группы. Условным сигналом слу-
жил возглас эскадронного: «Хенде-хох!»
Вражеским разведчикам не дали опомниться, смяли,
обезоружили. Неудачливый командир группы > сделал
один выстрел из парабеллума, ранил Торопова в руку,
но тут же был сбит прикладом с ног и связан крепким
темляком.
Пленных доставили в штаб полка. Приехало началь-
ство разведотделения дивизии.
Белокурый веснушчатый лейтенант Хольсте, поддер-
живая пострадавшую челюсть, отвечал на вопросы пере-
221
водчика. А через час диктовал своему радисту «развед-
доиесеиие», составленное в штабе кавдивизии:
«В районе «Солнечного сплетения оврагов» (квад-
рат 26-А) сосредоточено до 30 установок русских реак-
тивных минометов, называемых «Катюшами». Южнее
этого района — широкое заграждение мин, дороги зами-
нированы. Русские закрепились на сильно замаскирован-
ном рубеже по Второму Сухому руслу. Из-за Дона под-
ходят новые части. Продолжаю движение по марш-
руту 2.
Связь прекращаю. Хольсте».
Еще через час лейтенант передал своему штабу ко-
роткое: «Подтверждаю ранее переданное. Иду дальше.
Хольсте».
Младший лейтенант, возвратясь в свой овраг, прика-
зал свертываться и отходить в назначенный район. По
дороге говорил Закиру и Григорию:
— Теперь можно спокойно уйти.
Над тем местом, что на карте противника именуется
«Солнечным сплетением оврагов», уже кружились фа-
шистские разведывательные самолеты, бросали освети-
тельные ракеты. Значит, информация лейтенанта Холь-
сте дошла до цели.
— Не посмеют сунуться сюда.
— Надули, значит?
— Надули. Генерал Плиев надул. Без единого выст-
рела задержать!такую махину! Дело!
— Ну, теперь мои детишки доберутся до Дона,—
сказал Микитенко.
— Детишки? Твои? — удивился Закир.
— Ну — наши, советские. И яка сила занесла их в
боевые порядки.
...В блокноте адъютанта генерала И. А. Плиева, лей-
тенанта Воронова, появилась запись о награждении раз-
ведчиков. Писать приказ пока не было времени — доро-
га каждая минута.
С рассветом казаки подошли к Дону.
ШИШ!
Ветер дул на восток.
Он низко клонил ковыль, ласково приглаживал бе-
локурые волосы маленькой девочки, стоящей на берегу.
222
Девочка смотрела на желтые, зеленые и красные шары,
которые лопались вокруг самолетов с черными креста-*
мп и превращались в маленькие белые дымки.
— Что, красиво? — спросил дюжий казак в пожел-
тевшей кубанке, сидя на стройном дончаке.
— Класиво,—ответила та, моргая белесыми ресни-
цами.
— Э... Эх... откуда-то из глубины вырвалось у каза-
ка. Он вгляделся в небо, и как бы про себя произнес:
«Дают нам прикурить, чертовы «птицы». Дончак пере-
бирал ногами, нервничал, прядая острыми ушами. Сде-
лав шаг вперед, конь фыркнул в самое лицо девочки.
Она утерлась ладошкой и побежала к возку, возле кото-
рого лепились ее братья и сестры. Казак тоже повер-
нул — у самого спуска к переправе осадил своего коня
всадник в косматой бурке и полевой фуражке с гене-
ральской кокардой.
Более часа шла переправа конницы на восточный
берег Дона. \
Полноводный, покрывшийся рябью Дон нес на себе
десятки плотов с пушками, пулеметами, автомобилями,
радиостанциями, штабами. Сабельные эскадроны шли
вплавь.
«Донская подкова» кавдивизий сжалась. Передние
полки взломали железную цепь прорвавшихся вперед
танков противника, задние продолжали сдерживать
натиск врага, фланговые части прикрывали пере-
праву.
Командующий сидел на беспокойном ахалтекинце,
глядя в бинокль на плоты, скользящие вдалеке по ма-
лахитовой глади Дона, на его изгибе. Там переправля-
лось мирное население. Время от времени к генералу под-
скакивали на взмыленных конях офицеры связи, докла-
дывали о ходе переправы. Адъютант, молоденький, под-
тянутый лейтенант, что-то записывал в блокнот.
В минуты затишья казак в пожелтевшей кубаике пе-
реговаривался с девочкой.
— А ты сахар любишь?
— Люблю. Дай мне сахал.— Глаза девочки загоре-
лись.
— На.— Казак протянул кусочек рафинада.
— О чем это ты, Микитенко? — раздался голос.
Плисва.
223
— Да вот, товарищ генерал, малепька дивчина. А
там их мать у повозки.
Только тут генерал заметил повозку с домашним
скарбом и детей. Их было семь — вместе с девочкой. Са-
мый младший, белобрысый одногодок, повязанный мате-
ринским платком, сидел в корзине. Возле колеса телеги
тихо всхлипывала женщина. Светлые волосы в беспо-
рядке падали на худые плечи. Видно, она потеряла спо-
собность говорить. Беспомощно блуждал ее взгляд, пол-
ный безысходного горя.
Плиев вздохнул, задумался.
К берегу подошел плот. Солдаты поспешно подкаты-
вали противотанковую пушку к причалу. Два сапера на
плоту что-то кричали, ругая артиллеристов за медли-
тельность.
Девочка с хрустом раскусывала сахар.
Саперы ухватились за ствол пушки.
— Отставить,— сказал генерал. ¦.
— Отставить! — громким эхом повторил адъютант.
— Погрузить повозку с детьми и женщиной,— прика-
зал Плиев адъютанту.— Пошлите Микитенко с письмен-