портится, другие давно поели.
Подошел капитан Гераськин. Солдаты расступились,
дали место. Капитан примостился возле угольков, попро-
сил набить трубку — левая р^ка забинтована.
«Дорогие станичники!—читал Зайцев «под Левита-
на».— Шлем вам привет с самого поля боя, усеянного
мертвыми гбловами...»
Послышались возражения.
— Э-э-э! Постой, Зайчик. Не годится.- Сразу вид-
но, что писарь сочинял. «С поля боя...» Какое тут
«поле»?
— Да ведь Зайцеву и тут дюже страшно. Поймите,
товарищи!..
— Вычеркнуть!
— Да,— поддержал капитан.— И насчет мертвых го-
лов тоже. Давайте без «поголовья»...
Бледное лицо писаря чуть покраснело. Он продолжал
смущенно:
«Первый ответ на Ваше авторитетное письмо вы уже
243
Прочитали в наших газетах, и но радио слышали сообще-
ние Совинформбюро. Оно было большое. Мы повторим
лишь несколько строк...»
— Вот это— дела!' Правильно, Зайчик, двигай
дальше!
— Хорошая ссылка.
—«Как вам известно, дорогие товарищи, войрка 3-го
Украинского фронта продолжали наступление. В резуль-
тате стремительного удара пехоты и конно-механизиро-
ванных войск...»
— Сократить. Надо сразу из сводки слова брать.
— Хорошо, немного сокращаю.— Зайцев провел по
тетрадке огрызком карандаша, привязанного к поясу за
шпагатинку.
— «После выхода наших гвардейских соединений в
тыл противника немецкое командование отдало при-
каз — пробиваться на запад мелкими группами и даже
одиночным порядком. Окруженные колонны врага унич-
тожались быстрыми и решительными действиями наших
дивизий и корпусов; противник не смог свои отрезанные
войска собрать в общую группу, что дало возможность
уничтожить их по частям, главным образом в районе
Ново-Севастополь, Ново-Сергеевка, хутора Шевченко и
в районе Березнеговатое, Явкино, Снигиревка...»
— Лучше к нашему письму прикрепить вырезку из
газеты, а это все не писать,— посоветовал Гераськин.—
О людях надо.
— О людях дальше сказано,— заметил Браев и, дос-
тав, блокнот, перелистал его.— Вкратце все же напишем:
«Ликвидированы начисто семь пехотных, две горно-стрел-
ковых и одна танковая дивизия врага; разгромлено
восемь пехотных, две танковых дивизии и одна мо-
топехотная; разогнаны и неизвестно где слоняются че-
тыре пехотных дивизии. Пленных и убитых —50659; зах-
вачено большое количество боевой техники и средств
материального обеспечения». Это — точно по сводке. А
главное — согласен — о людях...
— Правильно! Верно! Порядок!..
У костра собралось человек пятьдесят. Многие стоя-
ли. Дневальные эскадронов уже звали на завтрак, но
капитан Гераськин отмахнулся: подождут, не остынет
каша.
«14 марта эскадрон лейтенанта Мартынюка,— про-
244^
Должал читать Зайцев,—в сабельном бою вырубил поч-
ти весь батальон полевой жандармерии и захватил тя-
желые орудия 52-го артдивизиона резерва главного не-
мецкого командования.. При захвате в плен штаба 97-й
горно-стрелковой дивизии младшему лейтенанту Нико-
лаю Остаеву оторвало кисть правой руки и выбило ос-
колком глаз. Отважный сын Осетии схватил клинок ле-
вой рукой и рубил им до тех пор, пока не упал с коня.
Страшная была картина! Гитлеровские солдаты броса-
лись в стороны, увидя всадника с окровавленным
лицом...
Казаки разведывательного эскадрона Самойлова взя-
ли в плен целую ораву пьяных офицеров. В этой опера-
ции отличились рядовой Иван Касюдя, кубанский казак
из Преградной и младший сержант Закир Казиев — из
Башкирской АССР.
А ваш земляк (из соседней станицы Троицкой), сер-
жант Григорий Микитенко, будучи раненным в ногу, доб-
ровольно пошел в ночной бой и обнаружил группу гит-
леровцев, которые пытались пролезть к Ингулу. Все они
взяты в плен. Капитана Гераськина ранило в руку, но
он продолжал командовать эскадроном до конца
боя...»
— Не стоит писать. Пустяк,—возразил Гераськин.
Он поднялся и отошел в сторону.
— О нас с Закиром тоже не стоит,—отозвался Гри-
ша и, подражая своему командиру, удалился от йостра.
Казиев подошел к нему. Оба они направились к поход-
ной кухне — продолжать завтрак.
— А все-таки,— с сожалением заметил Микцтенко,—
мало о тебе написали, Закир. Ведь вы такую операцию
провели!
— И о тебе мало. Больше надо было. Скажи?
— Оно конечно. Но мы люди не гордые. Пусть...
Между тем казаки решили дать письмо на редак-
тирование замполиту полка Родионову и сегодня же от-
править с очередным репсом почтового самолета «110-2»
ш \ш т
Следующим утром войска конно-механизированной
группы возобновили наступление. На этот раз командую-
245
1цин решил использовать и дневное время: пошел дождь,
авиация не угрожала. .
Некоторое время вместе с соединениями казаков шли
штабные подразделения стрелковых дивизий, которые
принимали участие в операции.
Большак поблескивал мутными лужами выбоин. С
вязкой проселочной дороги выбралась на грейдер скри-
пучая двуколка. Рахим Калданрв и Кузьма Тищин не-
удобно сидели на катушках кабеля-, прикрыв их полами
плащ-накидок.
— Наша арба,— сетовал Рахим,— клопом ползет...
Уйду к казакам: там жить можно.
— Поклянись лисьим малахаем дедушки Тюлюпер-
гепа!-~ говорил Кузьма ради собственного развлече-
ния.
— Могу. Что думаешь...
И снова довелось встретиться Кузьме Тищину с ге-
нералом, на которого смотрел в бинокль с высокой сос-
ны.
— Гляди, Рахимбей, Плиев едет!
На большак выехали всадники. Кавалькада поравня-
лась с двуколкой, Плиев всмотрелся в Тищина.
— Наблюдатель! Едешь ИП под Берлином выбирать?
Кузьма не растерялся.
— Вот именно! Без пересадки, товарищ генерал!
Конные одобрительно рассмеялись и поехали дальше.
Среди них Рахим успел рассмотреть своего комдива: это
и удержало природного наездника от дерзкого намере-
ния попроситься на службу в кавалерию.
На перекрестке, возле столба с немецкой дорожной
табличкой, указывающей, сколько километров до города
Одессы, всадники остановились. Прощались за руку.
Комдив стрелковой и еще несколько конных пехотинцев
неуклюже затрусили на север, по грейдеру, а Плиев с^
охраной свернул влево, строго на юг.
— Теперь туда все казаки уйдут,— резюмировал Ти-
щин.— Они мыслят рубануть «его» с хвоста, а мы — пря-
мо мыслим. Теперь, Рахимбей Мурзинович, не увидишь
свою любезную конницу целых полгода. Поминай, как
звали!
Мимо шла нескончаемая колонна казаков.
Уныло молчал Рахим. Нет, не на двуколке сидеть бы ч
ему, потомку степных воинов!..
246
Костры похода
Клод у микрофона
Хотя стояла невообразимая распутица, хотя выбились
из сил кони, а казаки не смыкали глаз уже более суток,
настроение людей не падало.
С моря, со стороны Николаева, ползли весенние ту-
маны, надежно укрыв гвардейцев от зловещих линз воз-
душных разведчиков — ненавистных «рам». Ничто не
причиняло столько горестей коннице, как вражеские бом-
бардировщики и штурмовики. Вокруг — степная равни-
на, и негде укрыть коня — боевого друга. На больших
привалах рыли щели для лошадей, но не всегда это уда-
валось сделать вовремя..
Пока все шло спокойно. На биваках тлели угольки
костров, лились речи бойцов о минувшей знаменитой
операции. В эскадроне Виктора Самойлова душой ком-