В библиотеку входила, еще не зная, как сегодняшний вечер изменит всю мою последующую жизнь.
Я честно набрала кучу справочников и пособий по магии. Отчасти, чтобы обложиться ими, как крепостной стеной и спрятаться от охотников за чужой силой. Я не обольщалась: меня найдут и в библиотеке. Ведь вполне вероятно, что из оставшихся в академии есть и такие, которые решили пожертвовать развлечениями, ради попытки образовать выгодный союз. Подтверждение тому, что мои рассуждения верны, я получила уже через полчаса занятий в библиотеке.
Я успела исписать в тетрадке почти два листа вопросами, когда над головой раздался фальшиво-изумленный присвист:
— Так ты действительно осталась, чтобы позаниматься?
Подняв голову, я увидела долговязого приятеля Аргайла, Крима Авейля. Тот сейчас опирался обеими ладонями о стол и с интересом заглядывал через пирамиду книг, которыми я отгородилась от мира.
— А у меня есть выбор? — буркнула недовольно, понимая, что моей учебе пришел конец. Так просто Авейль от меня не отвяжется. — Если не догоню группу, в конце семестра меня просто отчислят.
— Брось, не отчислят! — пренебрежительно отмахнулся долговязый, едва не задев верхние в левой стопке книги. — С таким-то резервом и контролем? Да мой отец первый пожалуется королю на своеволие ректора! Даже не имея знаний, ты очень ценна, тебя будут за уши тянуть, но никогда не отчислят. Возможно, даже кто-то из высокородных оплатит тебе репетитора. Естественно, с тем чтобы ты в дальнейшем усилила их драгоценного сыночка или дочку.
От открывшихся перспектив по спину пробежал озноб. Мне только долгового рабства еще не хватает для полноты ощущений!
— Вот потому и буду заниматься дополнительно сама, — снова пробурчала я себе под нос. — Ради того, чтобы иметь возможность выбора!
Тощая дылда Авейль наградил меня внимательным, испытывающим взглядом. От которого на макушке испуганно зашевелились волоски. Я не ожидала от него подобной серьезности и невольно втянула голову в плечи под этим сканирующим взглядом. А одногруппник огляделся, взял у соседнего стола стул, обошел стол с пирамидой книг на нем и сел рядом со мной:
— Слушай, я — старший сын Первого Советника короля. Меня готовят на такую же должность при Его Высочестве Филипе. Выбрав меня в партнеры, ты в накладе не останешься. Я уже говорил с отцом, он согласен на то, чтобы мы обручились. Твоя сила перекроет все: и отсутствие титула, рода, и неимение приданого. Отец предлагал соблазнить тебя деньгами и положением. Но я вижу, что с тобой лучше играть в открытую. Так что я готов обсудить любые условия. Даже готов на магический контракт. Хоть в нашем кругу это и не приветствуется.
У меня перехватило дыхание еще в самом начале речи Крима. Сидела, уронив на колени челюсть, и потрясенно смотрела на парня. Для этого мира во многом я была наивной и несведущей. И все же дурой не являлась. Я прекрасно поняла, что мне предлагают. И сейчас во мне боролись два чувства: отвращение к подобному цинизму, ущемленная гордость, и практичность, шепчущая на ухо, что это, возможно, мой единственный шанс хорошо устроиться в этом мире, ничего не зная, не умея и ничего не имея.
Авейль терпеливо ждал, пока я переварю услышанное. И постепенно мне удалось взять себя в руки, собрать в кучку все мысли.
— Спасибо за предложение, — медленно выдохнула я, тщательно подбирая слова. — Я благодарна тебе за честность. И да, ты прав: для меня игра в открытую предпочтительнее. Если б ты начал без затей соблазнять меня благами и положением, я б нашла повод сбежать и даже думать над этим не стала бы. Мне глубоко противна нечестная игра.
Я заметила, как после этих слов плечи одногруппника слегка расслабились. Он улыбнулся уголками губ:
— Но обсуждать контракт прямо сейчас ты не готова, я правильно понял?
Глаз одногруппника улыбка не коснулась. В них оставалась какая-то пугающая жесткость. И я с трудом подавила в себе желание поежиться. Одновременно родилось решение понаблюдать за его поведением. И только после этого решать.
— Ты правильно понял, — кивнула я с облегчением. И по наитию добавила: — Похоже, у нас с тобой есть какое-никакое взаимопонимание…
— Предлагаю попробовать завтра на полигоне работать в связке, — быстро перебил меня долговязый. Шустрый он, однако. — Тогда точно будем знать, есть это взаимопонимание или нет. Но если есть, то мы с тобой будем идеальной парой, — предупредил он.
Чуть подумав, я согласилась. В конце концов, вреда от этого точно не будет. А проверка не помешает. И я кивнула: