Я с трудом сумела удержать равновесие и не влететь головой в стену, настолько сильным был рывок. Но одногруппнице этого оказалось мало: я еще не успела прийти в себя и перевести дух, а она уже вцепилась пальцами мне в шею, как клещами, вжимая в злосчастную стену, не давая отстраниться:
— Не смей навязывать Дарину Аргайлу свое общество, дрянь! Ты ему не подходишь!
Я осознавала, что дразнить Нериду может быть опасно для жизни. Но слова будто сами собой слетели с губ:
— Можно подумать, ты подходишь! Максимум, на что ты годишься — это согреть ему постель. И то, не больше пары ночей!
Нерида буквально взвыла от бешенства. И именно ее несдержанность и спасла меня:
— Что здесь происходит?
Холодный голос принадлежал физруку, который и так имел на Нериду зуб. Услышав его, я едва успела сдержать вздох облегчения. Мастер Атау-Иши Нериде не спустит дерзость и нарушение дисциплины. Так и вышло:
— Немедленно отпустите иномирянку и за мной! — прошипел он. Рядом вспыхнул свет разворачивающегося портала.
У Нериды не осталось выбора. Она не могла не подчиниться требованию преподавателя. Через пару секунд я осталась одна. Шея болела немилосердно. А в душе зрело понимание, что это все только начало. Глаза защипало от слез. Да, я отчасти тоже виновата в том, что пострадала от рук этой ненормальной. Мне следовало промолчать. А еще лучше — никогда не встречаться с Аргайлом и с сумасшедшими претендентками в его жены. В душе неожиданно больно кольнула иголочка…
На первой паре Нериды не было. Айрина с ненавистью косилась в мою сторону. И я уже готовилась к большим проблемам, как случилось нечто. Когда пара закончилась, и преподаватель покинул аудиторию, неожиданно Линер, который собирался вечером пробоваться со мной в магическую пару, встал и вышел вперед:
— Дамы и господа, прошу минуту вашего внимания! — холодно-сдержано попросил он и обвел зашевелившуюся было аудиторию взглядом. Одногруппники почти мгновенно сели, настороженно глядя на парня. А тот, дождавшись полной тишины, продолжил: — Спасибо. Я не отниму у вас много времени. Просто хочу сказать, что это недопустимо. — Наверное, немой вопрос был не только у меня в глазах. И Линер дал пояснения: — У нас в группе две трети студентов — маги огня. Если не все, то очень многие мечтают стать в пару к иномирянке. Даже если вслух никогда не признаются в этом. Но при этом делают все, чтобы настроить Анну против нас. Вы думаете, если она будет нас ненавидеть, то захочет с кем-то работать в паре? Захочет после окончания академии остаться в нашем королевстве? Подумайте над этим. У меня все. — Линер, высокий, крепкий парень с аккуратно подстриженными волосами длиной до мочки уха и цвета свежеочищеного каштана, начал было поворачиваться, чтобы вернуться на свое место. Но вдруг замер и снова посмотрел на группу. А точнее, на Айрину:
— Леди Айрина, предупреждаю: в моей власти доставить вам и вашей семье большую кучу неприятностей. Как вы думаете, что будет, если я попрошу своего отца донести до сведения вашего отца ваше гадкое поведение? А если подключу мать?
Я ничего не поняла. Но Айрина побелела. Видимо, хорошо понимала, чем ей грозит Линер.
После этой речи одногруппника меня оставили в покое. Навязываться в друзья не торопились. Но и не задевали, не угрожали больше. Даже вернувшаяся после второй пары Нерида. Она с порога проткнула меня ненавидящим взглядом. Но не сказала ни слова. Даже обходила меня по широкой дуге. Я преисполнилась благодарности Линеру. И тотчас решила, что сделаю все от меня зависящее, чтобы стать в пару с ним. Однако с этим ничего не вышло.
Когда я, Дерек, Аргайл и Линер вечером пришли на полигон, там было уже битком народу: почти все первокурсники и, наверное, человек пятнадцать со старших курсов. Оглядев это безобразие, я невольно вцепилась в Аргайла:
— А что, у старших курсов может до сих пор не быть рабочей пары?
Мне ответил стоявший неподалеку чернявый парень, видимо, старшекурсник. Я его не знала.
— Пары есть, но в них что-то не складывается. Например, я стою в паре с девушкой, которая помолвлена с другим едва ли не с рождения. И после выпуска из академии будет заниматься семьей, а не магией. Так что мне нужно найти себе другую пару, ибо я буду работать, как и все старшие родственники, в тайной канцелярии.