Поразительно. Наверное, дело в небольшом росте, миловидном круглом лице и субтильной комплекции. Поэтому и выгляжу младше своих лет.
Но не на пятнадцать же!
Вот и сегодня я сидела в кресле Эрин, макая пахнущий ванилью сдобный кругляш в стакан теплого молока.
Клара, местный секретарь покупала их только для меня.
Её дети давно выросли и разлетелись по галактикам, а мы с сестрой давно остались без родителей. Поэтому к нам было особое отношение.
Жаль, к ней пиетета чуть меньше. Иначе зачем отправлять ее на такие опасные задания одну. Почти без какой-либо страховки!
Но она сама напросилась. С детства мечтала покорять неизведанные миры, и вот покоряет, зарабатывая при этом отличные деньги. А я сижу здесь, скучаю, рассматриваю наши фотографии на ее рабочем столе, болтаю с Кларой и жду новостей.
Дома, наверное, сошла бы с ума от скуки. А здесь хоть какая-то видимость активности.
Стенд радом со столом Эрин был обклеен заметками про Шарнадан. Подозрительно мало информации… И зачем он им только сдался? Гектор, её начальник, говорил что-то о редком минерале. Их сканеры показали огромную его концентрацию на этой неизученной планете.
Собственные запасы земных ископаемых подходили к концу, и потому нам было необходимо заключать полезные дипломатические союзы. Вот только предложить в ответ было особо нечего.
И потому промышляли шпионажем, чтобы понять чаяния инопланетян.
Дверь в главный офис прошуршала в стену, распахиваясь. Показался начальник сестры – Гектор. Седовласый мужчина лет пятидесяти в вечном костюме, пахнущий травяными сборами и мятной жвачкой.
Остановившись на пороге, он белозубо улыбнулся.
– Эрин вышла на связь!
Подскочив с кресла, я едва не расплескала молоко.
– Не торопись, – рассмеялось начальство, – сигнал идет долго, законнектимся минут через семь.
Но мне не сиделось на месте в предвкушении долгожданного разговора. Как давно она уже там? Я сбилась со счета.
Мы собрались у огромного, во всю стену, офисного монитора. Скринсервер в виде волны закручивался сложными спиралями, вызывая легкое головокружение.
А потом экран мигнул, и я увидела лицо сестры. Только радость от возможности наконец то снова ей улыбнуться быстро поблекла.
Это не была Эрин… вернее, она не была собой прежней.
Только, кажется, никто кроме меня этого совершенно не замечал.
Сестра мило улыбалась на фоне интерьера своего шаттла, докладывая, что миссия проходит успешно, данные переданы и скоро поступят на базу, но я ей не верила.
Она не назвала меня светлячком… её улыбка походила на отчаянную гримасу, а взгляд то и дело метался куда-то за пределы камеры.
Я шагнула вперёд, вопреки всем протоколам перетягивая внимание на себя.
– Всё в порядке? – спросила, внимательно глядя на огромный экран.
– Конечно, – улыбнулась та, дважды коротко моргнув, и я покрылась ледяными мурашками с ног до головы.
Это было нашим тайным сигналом… сестра в беде! Всё плохо! Только она не может сейчас об этом сообщить, иначе станет ещё хуже.
Ладони вспотели. Забыв, как моргать, я следила за лицом сестры. Та докладывала начальству согласно стандартным протоколам. Гектор с Кларой умильно улыбались и кивали.
Они не замечали того, что заметила я.
После обычных девяти с четвертью минут сеанса связи экран погас. Я тут же кинулась к Гектору.
Он взглянул с недоумением, когда я вцепилась в лацканы его любимого серого пиджака.
– Эрин в беде! – выдохнула, морщась от запаха травяных сборов.
Гектор моргнул и нахмурился.
– Что ты несешь, Лея? В какой беде? На этот случай у нас есть стандартные протоколы…
Но я тряхнула его изо всех своих небольших сил. Протоколы, протоколы! У нас с сестрой собственный протокол с самого детства, и он еще никогда не подводил!
– Ваши стандартные протоколы хромают на все ноги, если агент попадает в настоящую беду! Кто-то находился там, рядом с ней. А ее руки? Вы видели руки моей сестры? Она не показывала их, потому что с нее сняли браслет связи!
– На такой случай у нас тоже есть протокол…
Я едва не зарычала от отчаяния. На моё плечо легла теплая ладонь.
– Идем деточка, – позвала Клара, – ты просто переволновалась и соскучилась по сестре. Всё хорошо, она скоро будет дома, с тобой. Идем, налью тебе еще теплого молока.
Меньше всего мне сейчас хотелось молока. Сестре требовалась моя помощь. Причем срочно. Только что я могла сделать?
Она в сотне световых лет отсюда, на неизвестной земле с неизвестными опасными обитателями. Как помочь??
Клара буквально вытолкала меня из кабинета Гектора. Тот уселся за стол и принялся строчить отчет. Бюрократ до мозга костей...