С тех самых пор магистр Филип просто мечтает избавиться от маршала Карла и даже строит планы над этим, выискивая лучших скрытных убийц которых только может найти, но до сегодняшнего дня он не решался сделать этого. Дело в том, что Карл стал маршалом по просьбе совета и если он убьет его у всех на глазах, то это станет отличным предлогом для восстания аристократии, но другое дело, если Карл погибнет в бою. Но, как назло, как бы часто Филип не отправлял его на самые опасные участки битвы, он всегда возвращался живым, что ненашутку злило магистра. Граф-магистру будто и этого не хватало, как на берега начали высаживаться северяне и грабить прибрежные поселения и даже города-крепости.
Магистр Филип не хотел отвечать на его глупый и посредственный вопрос, более того, будь на то его воля, он бы оставил Карла в магистрате в городе Лестер, что формально была столицей. Магистра спас второй подъехавший маршал по имени Итан Одли. Магистр сразу его узнал, не только по сравнительно молодому голосу но и по внешнему виду. Маршал Итан тоже носил армет, но его задняя часть была вытянутым козырьком, так же на поясе звеня цепью болтался моргенштерн и каплевидный щит за спиной.
— Маршал Карл Элфорд де Лидс, — со всем почтением обратился тот — магистр Филип отправил большинство войск на защиту прибрежных поселений и прилегающие к ним земли. Северяне обладают мобильными кораблями и могут появиться где угодно и лучше перестраховаться, чем потом жалеть об этом.
А вот маршал Итан нравился магистру куда больше чем его коллега Карл. Итан Одли сын простого фермера коих в Сомерсете абсолютное большинство и возможно он, так же как и его отец, до конца своей жизни работал вспахивая поля для аристократов и кормя армии. Но во время восстания группы аристократов, пятая часть рыцарей ордена стала сражаться на стороне восставших и пришлось забивать образовавшуюся брешь кнехтами-призывниками, которая по сути должна была стать пушечным мясом. Так и было под командованием магистра Филипа, конечно, ему не нравилось жертвовать людьми, которые по факту кормят его государство, но другого выбора у него не было. Однако, среди всех прочих выделялся паренек который добровольно пошел на службу в армию граф-магистра.
Тогда ему только исполнилось восемнадцать лет. Филип был удивлен, что этот хилый парень был готов отдать лучшие годы своей жизни войне, ведь сам магистр когда был молод любил бездельничать и читать книги. Уже в бою парень показал себя способным воином. Юный мальчишка умудрился выжить сразу в нескольких атаках, стоя в первых рядах. Филип просто не мог взять и отпустить столь способного солдата на волю и предложил ему вступить в орден "Голубой крови" в качестве его личного оруженосца. Спустя десять лет он стал маршалом и сейчас находится рядом с ним как личный телохранитель.
Пусть маршал и подразумевает под собой командование над крупным подразделением рыцарей или даже целой армией, Итан не обладает отличительными стратегическими и тактическими качествами, но это не мешает ему видеть всю картину целиком. Он хорошо понимает, когда стоит наступать, а когда лучше всего отступить, что делает его ценным телохранителем магистра. В пылу сражения Филип может не уследить за обстановкой, но Итан всегда на чеку и много раз спасал магистра из передряг.
— Но кое-чего я все же не понимаю. — Магистр вопросительно посмотрел на него, предлагая ему изложить свои мысли. — Почему вы лично возглавили армию, если вполне могли отправить вместо себя вашего заместителя комтура Рональда Картера? Ваша персона может оказаться под угрозой. — Итан говорил и волновался как и подобает телохранителю, ему он все же решил ответить.
— Уже сколько лет северяне непрерывно нападают на наши прибрежные территории, осаждают и грабят наши города, а селян обращают в рабство?.. — Магистр сам ответил на этот вопрос. — Уже третье столетие пошло. У нашего графства был шанс навсегда избавиться от этих варваров. — Последнее слово Филип произнес с раздражением в голосе. — Во времена правления моего отца, Сомерсет был на пике своей военной, политической и экономической мощи. У моего отца были все шансы изничтожить их, но восстание аристократии сорвало все планы. Отец провел множество реформ чтобы улучшить состояние нашей родины, но даже сейчас, спустя столько лет, мы до сих пор не оправились после той войны. Но я не намерен просто сидеть в магистрате и читать донесения как мои города жгут варвары с севера. Пришло время, если не уничтожить их, то нанести упреждающий удар.
Двое маршалов рядом с ним удивленно дернули головами. Сгорая от любопытства, Итан задал вопрос.
— Что вы собираетесь делать?
Магистр с уверенностью в голосе уже был готов ответить, но вдалеке показались силуэты отряда всадников. Через забрало было сложно разглядеть сколько их было, но им было известно, что их было десять. Именно столько разведчиков они отправили вперед разведать обстановку. Легкая конница двигалась на порядок быстрее рыцарей, но те скакали во весь опор, будто бы неся плохую весть.
Вскоре их силуэты стали более отчетливы, пока не стали отличимы их лица. Отряд пробежал мимо магистра и его личной гвардии, подстраиваясь под движение рыцарских рысаков. Один из них приблизился со стороны маршала Карла и начал докладывать.
— Магистр Филип!.. — Задыхаясь проговорил разведчик. — Город Шеффалд, он… он весь в огне!
— Что?! — Удивленно произнесли двое маршалов.
— Ясно. — Лишь магистр оставался спокойным и ровным голосом начал расспрашивать. — Варвары замечены?
— Нет сир, по крайней мере за стенами города никого живого.
— А что насчет городских ворот, они целы?
— Нет, судя по всему их выбили тяжелым тараном, который мы так же обнаружили.
— Ясно, северяне уже прорвались в город. Нападем на них с ходу. — Магистр уже собирался отдать команду, как Итан прервал его.
— Постойте! При всем моем уважении, но если северяне и правда заняли город, то наша кавалерия не сможет взять город штурмом.
— Я понимаю, но ты думаешь я просто так взял с собой пятитысячную армию скваеров?
Обернувшись, Итан окинул глазами с начала личную гвардию магистра, сотня отборных рыцарей на грациозных рысаках следовавшую за ними, а затем и пехоту, что уже несколько миль бежала за кавалерией, стараясь не отставать от них. Итан сомневался. Пехота, снаряженная в простенькие доспехи с длинными копьями в руках, будет слишком изнурена марш-броском и не будет готова немедленно вступить в бой.
— Магистр, вы уверены, что хотите с ходу начать штурм города? — Все еще высказывал свои сомнения юный маршал.
Сам магистр посмотрел на него и холодно произнес.
— Если северяне остались в городе, то они никак не могли так быстро восстановить ворота. Если мы поспешим, то наша кавалерия сможет прорваться через ворота и застигнуть их врасплох, а пехота нанесет решающий удар. — Магистр Филип строгим голосом начал отдавать приказы. — Поднять штандарты! — По приказу двое знаменосцев с котте по верх своих доспехов, подняли два штандарта, один из них принадлежал ордену "Голубой крови", на белом полотне которого изображена капля, (что очевидно) голубой крови. На втором полотне изображен Корнелиевский стриж. — Кавалерия за мной! Пехота пусть догоняет! Воспользуемся моментом! Вперед!