— Ты знаешь, я, наверное, задремал и никак не пойму: гудок парохода был во сне или наяву?
— Мне сложно разобраться в твоих сновидениях, Мишель, — недовольно пробурчал Ихтиандр и осмотрел горизонт. — Ну ладно, отдыхай, теперь моя очередь дежурить.
— Ты думаешь, мне это показалось?
— Я не думаю, я чувствую, что вокруг, в радиусе одной мили, нет кораблей с гребными винтами… Парусник здесь маловероятен, и, к тому же, сигналы они, как правило, не подают.
Де Луэстен смутился и не нашелся что ответить. Вынужденное молчание нарушил кашель ребенка.
Друзья ничего не сказали друг другу, но каждый с беспокойством подумал о девочке.
— Мишель, ты поспи немного… — предложил Ихтиандр. Затем он огляделся и приготовил ружье, ибо обитатели глубин после вынужденного перерыва, обусловленного штормом, выходили на охоту…
ГЛАВА 8
Когда де Луэстен проснулся, солнце, уже взошло, предвещая теплый, ясный день.
Голова была свежей, а настроение бодрым.
— Как она? — Мишель кивнул на девочку.
— Под утро было еще два небольших приступа кашля, но сейчас все спокойно.
— Ихтиандр, ты знаешь, здесь, — де Луэстен уверенно показал направление, — совсем недалеко, по моим подсчетам, находится остров вулканического происхождения.
— Ты определил это по звездам?
Мишель молча кивнул. В этот момент недалеко от них почти глянцевая поверхность океана вдруг разверзлась, и из морской пучины взметнулось вверх огромное сверкающее тело. На два-три мгновения оно повисло в воздухе, и с грохотом, напоминающим раскат грома, чудовище низверглось в глубину.
— Вот это экземпляр!.. — прошептал де Луэстен. — Метров семь в ширину…
— Страшно, — тихо произнесла Каролина, съежившись при этом.
— Не бойся, милая. Это манта — она нас не тронет… — Ихтиандр взял девочку на руки и почувствовал, как дрожит ее маленькое тело. — Сейчас самое время перекусить, — проговорил он.
— Что? Снова живая рыба?! — при этих словах ассистент биологии скривил недовольную физиономию.
— Нет, месье, — съязвил Ихтиандр, — на этот раз вас ожидает салат из морской капусты, мясо по-французски, возможно, будет красная икра. Ну, а на десерт трепещущийся кусочек от еще живой манты. — Шутка не удалась, так как в ответ Мишель лишь кисло улыбнулся:
— Ты что, хочешь ее подстрелить?
Ихтиандр отрицательно покачал головой:
— Побудь с девочкой, а я посмотрю, что в глубине.
Его не было минут двадцать, а когда он, наконец, появился, то первое, что он увидел, — испуганные глазенки девчушки.
— Дядя Ихтиандр, я думала, что тебе не хватило воздуха там, под водой, и ты погиб, — детские слезы заставили сжаться мужское сердце.
— Ты моя хорошая… со мной ничего не может случиться… я не могу утонуть.
— Почему?
Ихтиандр посмотрел на друга, затем перевел взгляд на Каролину:
— Я тебе расскажу об этом, только потом.
— Когда, дядя Ихтиандр?
— Ну… когда мы выберемся на землю.
— А мы выберемся на нее?
— Обязательно, детка. Ты что, думаешь, мы будем плавать здесь до твоей свадьбы?!
— Нет… я думаю, что мы утонем.
— Я же сказал, что не могу утонуть. А раз я не утону, значит, и вам не дам. Мне же одному будет скучно, как ты думаешь?
— Думаю, да. Но до моей свадьбы еще далеко, и жениха у меня никакого нет…
Ихтиандр незаметно подмигнул Мишелю, чтобы тог включился в беседу. Они почувствовали, что ребенок постепенно выходит из состояния подавленности, а это было только на пользу девочке.
Обсудив свое положение, друзья приняли решение плыть к острову, несмотря на то, что это представлялось трудным делом. По расчетам Мишеля, земли они должны были достигнуть к вечеру, отклонившись при этом северо-восточнее от караванного пути.
Приближалась ночь, но поверхность океана была пустынной. Несколько раз Ихтиандр исследовал океанские глубины — дна не было. Предстояла вторая после шторма ночь в воде. Состояние Каролины не внушало особого беспокойства, хотя приступы кашля периодически повторялись. Как и в предыдущую ночь, первым расположился на отдых Ихтиандр, а Мишель приготовился к долгим часам ночного дежурства.
Несмотря на усталость, спать не хотелось. В повседневной жизни нечасто выдаются дни, когда тебе ничто не мешает и ты можешь остаться один на один со своими мыслями, отключиться от суеты и бесконечной текучки разнообразных дел. Глядя на далекие звезды, де Луэстен задумался. Вспомнились детство, учеба в университете, любовь… Ему повезло в браке: он обожал жену, и она отвечала ему взаимностью. Мысли де Луэстена заскользили по событиям, связанным с именем профессора Сальватора де Аргенти. Удивительный человек… Как тесно переплелись их судьбы и судьбы дорогих им людей…