Огромное тело акулы – сероватое на боках, чёрное на спине – как будто играло с волнами. Видимо удовлетворив своё любопытство, она как-то легко подпрыгнула, показав ярко-белое брюхо, и удивительно медленно стала погружаться в воду. В этот момент её тело получило целую очередь автоматных патронов. Стрелял Дитрих, который первым пришёл в себя и, выхватив оружие из рук парализованного страхом матроса, послал пули в морское чудовище.
– Браво, господин майор! – воскликнул Вайс и тут же осекся от крика «Акула!» – мощная рыбина, словно желая продемонстрировать свои размеры и живучесть, вновь приподнялась над поверхностью океана. На этот раз в неё стреляло всё имевшееся у людей оружие.
После этого обстрела моряки недоумённо посмотрели друг на друга – никто не усомнился в том, что это одна и та же хищница.
– Если она покажется в третий раз… – начал было Вайс. В голосе боевого капитана появился оттенок неуверенности.
– Если она покажется в третий раз, – зычно перебил его Редер, – ты всадишь в неё торпеду, чтобы её к такой матери разнесло на бутерброды!.. Послушай, капитан! – мгновенно осенило Дитриха. – А не взорвались ли наши торпеды, посланные тобой в катер, из-за пары подобных тварей?! – Резидент не получил ответа на свой вопрос, так как в этот момент по палубе эхом прокатилось: «Акула!»
На этот раз тёмный плавник хищницы показался с другой стороны подлодки. Она медленно бороздит поверхность океана совсем недалеко от субмарины. Нескольких секунд было достаточно для того, чтобы успеть прицелиться и выстрелить из пушки, находившейся на палубе. Багровое пятно, появившееся в месте падения снаряда, указало на отличную работу.
– Слава богу!.. – облегчённо вздохнул капитан, увидев кровь в воде. – На этот раз она уже не сможет всплыть!
– Надеюсь, что так… – не очень уверенно проговорил Дитрих. – Но сегодня подводные работы нужно прекратить! Слишком много крови. Эти твари очень чувствительны к ней, и скоро их здесь будет много.
Капитан тотчас же отдал команду отбоя для водолазов – каждый потерянный матрос обходился ему дорого. Он отвечал за подлодку и её экипаж перед командованием и своей совестью, хотел вернуться как можно быстрее домой из этого сумасшедшего плавания, а путь предстоял неблизкий. Дитрих был прав – действительно, не прошло и десяти минут, как вокруг лодки закружили акулы, привлечённые запахом крови.
Прерванные восстановительные работы не давали покоя Вайсу:
– Ломать – не строить, – ворчал офицер. – Попадись мне этот Менес снова – живым бы отсюда во второй раз не вышел!
– Успокойся и скажи этому недоделку спасибо за то, что не отправил нас на дно, хотя элементарно мог бы это сделать, оставив фитилёк в торпедном отсеке, – отреагировал резидент.
На следующий день работы возобновились с раннего утра. Тревожное предчувствие не покидало обитателей подводной лодки. Водолазы с опаской ушли в океан. Так же как и вчера, с гребным винтом работал один человек, два других внимательно осматривали аквамариновое пространство.
Она появилась внезапно, перекусив одного из подводных наблюдателей пополам. Мастер, разбиравший винт, увидел её последним. Не растерявшись, он сунул в пасть хищницы исковерканную железную лопасть, которую только что отсоединил. Неожиданное сопротивление на какое-то время отвлекло акулу, и этого было достаточно, чтобы человек устремился к поверхности. Поднимаясь, подводник боковым зрением успел заметить огромную зияющую рану на брюхе хищницы, через которую выпадали внутренности.
В следующий момент он заметил канат, свисающий с подлодки. Не мешкая, матрос схватился за верёвку, дернул её и тут же оказался на поверхности воды, а затем и на палубе лодки. Рассказ обоих моряков о «дырявой» акуле поразил людей и привёл резидента в состояние депрессии. Акула, которая по всем законам должна была быть съедена своими собратьями, жила и нападала. От этого можно было сойти с ума!..
По прошествии некоторого времени Дитрих и капитан уединились в кают-компании. Трудно сказать, о чём они говорили, но в течение недели люди больше не выходили в океан. Лишь артиллерист всё светлое время суток неотступно находился на своём посту.
Вскоре была отремонтирована радиостанция. С некоторыми системами жизнеобеспечения дело обстояло трудней. Опасность, притаившаяся во мгле океана, заставляла быть чрезвычайно осторожными, и работы велись медленно, по крупицам.
Тем не менее, выполнив основной ремонт, Редер дал радиограмму командиру страхующей их подлодки с указанием продолжать патрулирование караванного пути.