– Там акула!.. – задыхаясь, произнесла она.
– Винсент – за мной, Сальватор, останься здесь, – командовал на ходу океанолог.
К счастью, лодку не успели поставить в ангар, и через несколько минут они уже плыли в указанном девушкой направлении. Волны мешали обзору, но тут слева по курсу Винсент заметил одинокого дельфина:
– Смотри, вон Лидинг!
Приготовив пушку к стрельбе, Арман нажал рычаг погружения. То, что они затем увидели, поразило обоих, видавших немало на своём веку, – на дне океана распростёрлось огромное тело акулы, по которому спокойно расхаживал Ихтиандр.
Увидев приближающуюся подлодку, он помахал рукой и указал на пустые ножны от кинжала.
– Видимо, нож остался в ней, – догадался Арман.
– И сам как будто цел, – отозвался Винсент. Когда юноша забрался в лодку, Вильбуа, направляя судно к берегу, попросил рассказать, что же случилось.
– Лидинг был один, да и что ей Лидинг… И наушники я не взял сегодня… Все ещё не знаю, как жив остался, если бы не помощь друга… не в первый раз он меня спасает, – устало заключил Ихтиандр.
Подплывая к берегу, юноша увидел стоявшего Сальватора.
– Отец!! – вскрикнул он.
Несколько мгновений они, улыбаясь, смотрели друг на друга, а потом обнялись и стояли так долго, как это бывает, когда встречаются после длительной разлуки близкие люди.
После ужина Сальватор был введён в курс всех основных событий. На следующий день после обеда он провёл врачебный осмотр Ихтиандра. Профессор время от времени удовлетворённо качал головой:
– Ихтиандр, то, что с тобой случилось – это чудо! После встречи с пришельцами твой организм полностью восстановил свои утраченные функции. Лёгкие и сердце работают прекрасно. Здесь есть над чем не только думать, но и работать.
Прошло около трёх месяцев с того момента, как Сальватор приехал на остров. За это время был создан аппарат сложной конструкции на основе схемы, подаренной Ихтиандру людьми из двадцать пятого века, прибор, позволявший иметь почти полную связь с дельфинами. Исследователи-островитяне стали получать столько информации о природе океана, что исписанной бумаги хватило бы на несколько томов.
Сальватор всё это время наблюдал за Ихтиандром – жизнь на острове изменила его привычки и характер. Но профессора по-прежнему не покидала идея заселения Мирового океана людьми.
Однажды под вечер, когда над островом в очередной раз разбушевалась непогода, состоялся разговор, после которого Сальватор понял, что может изменить свою точку зрения. Его идея показалась ему уже не столь оригинальной.
Время, проведённое здесь, подвело Сальватора к мысли, что жизнь не вечна, и она не стоит на месте.
Он перестал относиться к Ихтиандру как к любимому детищу своих рук и полюбил этого человека как своего родного сына. Так уж сложилось в его жизни, что наука и работа отнимали у него все силы и время и заменили ему любовь женщины.
Он вспомнил свою памятную речь на суде.
– Кто знает, может, ты, Арман, и прав… – вслух размышлял профессор по поводу заселения океана людьми.
В разгаре беседы возбуждённый Вильбуа сказал:
– Ну подумай сам, Сальватор! Ихтиандр – замечательный человек, но где ты найдёшь хотя бы пятьдесят одинаковых людей?! Да, я с тобой согласен, что нужно искать варианты более широкого использования тайн Мирового океана. Но где гарантия, что прооперированный тобой какой-нибудь сорок третий человек не окажется бандитом? И не станет использовать свои преимущества в корыстных целях? Тогда надо будет организовывать и подводную полицию!
Присутствующие заулыбались.
– А что?! Разве не верно? Вместо того чтобы приумножать богатства людей, они будут уничтожать корабли и захватывать эти же богатства. Я думаю, что мы стоим на верном пути, тем более что есть уже конкретные результаты. Через организацию дельфинов можно приумножить богатства человека. Мы сможем это сделать за счёт увеличения количества добываемых продуктов питания, за счёт точного определения движения рыбных косяков – дельфины помогут в этом человеку, тогда резко сократится использование топлива для рыболовецких кораблей, сократится время пребывания человека в океане.
За счёт информации, получаемой уже сейчас от дельфинов, мы сможем влиять на экологию океана, устроим рыболовецкие фермы, для редких рыб – заповедники в любом уголке Мирового океана. Знания, полученные от дельфинов, нужно в полной мере использовать во благо людей. А подводный хребет?! В морской среде дельфины во многом превосходят человека своими возможностями. Они обладают развитой системой ультразвукового общения, а она поистине фантастична!..