Присутствующие, кто с одобрением, а кто и с восхищением, смотрели на оратора.
Сальватор молчал. В душе он соглашался с доводами друга, но трудно было расставаться с идеей, которая столько времени жила в нём… Ночью де Аргенти долго не мог заснуть. Он анализировал всё, что успел сделать в своей жизни:
– Пожалуй, Арман прав, но слишком много я сделал, чтобы не воплотить хоть часть задуманного в действительность… А не ошибкой ли будет остановиться, всё бросить?
Так и не придя к решению, Сальватор только под утро задремал.
Через неделю произошёл ещё один разговор учёных один на один в кабинете океанолога. Профессор поделился своими мыслями.
– Я тебя понимаю, Сальватор, но раз твои желания и планы на перепутье, то ты не спеши. Отдохни, отвлекись… К тому времени придёт строительный материал – сделаем тебе лабораторию с операционной.
Сальватор удивлённо посмотрел на друга.
– Да, да, я не сказал тебе… Не век же ты у меня будешь гостем, становись хозяином… А там делай, что желаешь. Нам с тобой долго жить ещё и много дел надо совершить. Да и молодёжь подрастает, может быть, и внуков увидим… Что улыбаешься? Есть и у твоего Ихтиандра невеста.
– Да ты что, Арман?! Неужели Диана?!
– Нет, не она. Я всё это время хотел с тобой поговорить, да как-то не получалось. А сам он не рассказывал тебе о своей любимой?
– Нет!
Сальватор был явно потрясен такой новостью.
– Я слышал его историю в двух словах от Жака. Потом пытался с ним поговорить, но он всячески обходит эту тему. Я понял только, что любит он уже давно и что девушку теперь трудно будет отыскать, а он, видимо, однолюб. Это жизнь, а она, сам знаешь, трудная штука.
– Я поговорю с ним сегодня же, – сказал Сальватор.
– Он может и не открыться… Ты понимаешь, какая это тонкая тема?.. Ты как-то говорил, что его слуга Кристо был постоянно рядом с ним?
– Да. Последнее время перед тюремным заключением.
– Может быть, ему что-то известно?
Хирург внимательно посмотрел на друга:
– Пожалуй, всё возможно, как раз тогда я занимался аппаратурой и мало контролировал его, – проговорил профессор. – Я расспрошу Кристо сейчас же. – Он взглянул на часы. – Нет, пожалуй, поздно уже. Пойдём лучше спать, старина, завтра выясню. Ну и подбросил ты мне тему для размышлений…
На следующее утро разговора не получилось из-за того, что были намечены исследования с аппаратурой и дельфинами, а Ихтиандр принимал в них самое деятельное участие. Сальватор с удвоенным вниманием и с нескрываемой нежностью следил за своим воспитанником.
Юноша почувствовал это и несколько раз вопросительно посмотрел на отца, но…
После обеда Вильбуа пригласил Сальватора прокатиться вместе с ним за почтой. Доктор подумал и решил, что поговорит с Кристо и Ихтиандром вечером. Он понимал сложность и важность этого разговора и потому… невольно оттягивал его…
На этот раз почта была небольшой: почтовый ящик с тканью для женщин, парфюмерия из Франции, два официальных пакета (ответы из научно-исследовательских институтов), целая пачка газет из США и Европы и три письма.
Письма были от сына и дочери Вильбуа, а вот третье… Третье письмо было адресовано профессору Сальватору де Аргенти.
Арман протянул его другу:
– Видишь, и тут тебя нашли.
Сальватор взял конверт и внимательно его изучил. Никаких штампов научных учреждений на нём не было. По штемпелю он прочитал адрес отправления: «Буэнос-Айрес», адрес получателя был точен.
– Что за бестия?! – выругался хирург (он с некоторых пор не любил получать письма от неизвестных адресатов). – Я ведь никому не сообщал твоего адреса, Арман.
– Да что же ты гадаешь? Вскрой конверт и поймёшь.
Сальватор посмотрел на конверт с каким-то сомнением:
– Но адрес и имя… Письмо действительно для меня…
Он разорвал конверт, в нём оказалось два отдельно сложенных листа бумаги. Развернув один из них, он прочитал:
«ГОСПОДИН ДОКТОР САЛЬВАТОР ДЕ АРГЕНТИ!
Вам пишет родной брат Вашего слуги Кристо – Бальтозар. Не кляните меня за это письмо, но я выпросил адрес у Кристо. Так получилось, что волей или неволей, а Вы стали на моём жизненном пути… Только из-за Вас я потерял всех своих близких. Пропал Ихтиандр – сердце моё и разум разрываются, когда я прихожу на берег океана. Лучше бы я не знал, что мой сын жив! Мой брат Кристо верно и преданно служит Вам, он не со мной. Моя дочь Гуттиэре, спасаясь от Зуриты, уехала от меня…