Пришлось долго оставаться на одном месте, пока кровавый туман не рассеялся. Наконец вода посветлела, и друзья опустились на дно. Оно оказалось усеяно хищницами. Большинство из них были мертвы. Некоторые ещё боролись за жизнь – их конвульсивные движения вначале насторожили Ихтиандра. Но вот он увидел пару хищниц, совершенно не пострадавших от бойни и довольствовавшихся останками своих сородичей. Заметив человека, одна из них бросила это занятие и устремилась в его сторону. Пришлось и на этих потратить два заряда. Потерянный ласт был скоро найден, но диск искали очень долго, пока Лидинг не догадался заглянуть под одну из погибших. Ласт был почти цел, если не считать треугольных дыр, оставленных зубами хищницы в нескольких миллиметрах от пальцев… Отдыхать было некогда – Ихтиандр только с сожалением осмотрел приклад, от которого остались торчащие щепки. Но ремень уцелел и чудом держался за оставшуюся деревяшку приклада – в общем гарантировавшую, что ружьё не сорвётся. Приняв сие к сведению, Ихтиандр заправил карабин за спину, и друзья понеслись в неведомую даль…
Глава 19
Между тем подводная лодка с пленниками уже сутки ожидала корабль-заправщик. Днём она уходила на перископную глубину, а ночью её зловещий силуэт чернел в лунном свете.
– Капитан, что может спасти твоего коллегу с транспорта от военного трибунала? – Дитрих уже третий раз задавал этот вопрос Вайсу.
Капитан Вайс, сорокалетний подтянутый офицер, в очередной раз молча пожал плечами.
– Мне придётся всё же воспользоваться запасным вариантом – у Заубица больше топлива, и до Южной Америки нам хватит его. Тебя же мне искренне жаль… Ибо Крестов, обещанных за эту операцию, вам не видать!
Но командир лодки ещё сохранял спокойствие – он знал, что Дитрих не заинтересован в смене судна.
– В любом случае ему нет оправдания, – продолжал резидент, – эта задержка нарушает все наши планы.
Дитрих терял обычное для него самообладание. Блестяще проведённая им операция, за которую обещали Рыцарский Крест, была под угрозой срыва.
К вечеру в перекрёстке прицела перископа показался наконец силуэт знакомого судна. Когда корабли сблизились, Дитрих и капитан Вайс прошли на заправщик. Рапорт отдавал первый помощник.
– Где капитан?! Почему вовремя не прибыли в заданный квадрат? Как объясните опоздание?! – рычал Дитрих.
– Капитан болен…
– Что бы с ним ни произошло, – прервал помощника резидент, – трибунал вылечит!
– Господин майор, прошу вас в его каюту.
Дитрих зло посмотрел на первого помощника и направился за ним. То, что он увидел, поразило даже его – доктора, видевшего немало за свою врачебную практику.
Руки, часть грудной клетки капитана были обожжены, лицо неузнаваемо. Больной тихо стонал. Рядом с ним стоял фельдшер, обрабатывающий какой-то мазью грудь. О разговоре с капитаном не могло быть и речи.
– Продолжайте, – проговорил Дитрих и вышел.
– Так что же здесь случилось? – спросил он помощника после длительной паузы.
– Нам оставалось плыть до места встречи часа три. Капитан стоял на мостике и в бинокль внимательно осматривал океан. В это время в воздухе появился какой-то круглый шипящий объект. Едва задев капитана, он тут же исчез, оставив на нём этот страшный след.
– Ясно… шаровая молния.
– Только вот откуда? Одно-единственное лёгкое облачко над нами, и никаких признаков грозы. А после этого все приборы вышли из строя, показывая то одно направление, то другое. В последовавшие за этим два дня я пытался как-то сориентироваться по звёздам, а сегодня до полудня просто дрейфовали, пока наконец приборы не заработали.
– Очень странная история… – задумчиво проговорил Дитрих, – однако не будем терять драгоценное время. Займитесь заправкой, а мы с профессором осмотрим больного.
Дитрих сегодня ещё не разговаривал с де Аргенти и, войдя к своим пленникам, вежливо поздоровался.
– Чем обязан визиту столь важной персоны? – с оттенком иронии проговорил Сальватор.
– А вы бы хотели видеться чаще? – в тон ему ответил Дитрих.
У резидента, в связи с появлением заправщика, настроение явно повысилось, и он принял интонацию профессора.