- Что за назойливый человек! - рявкнул Гарм. Зубами подцепив капюшон куртки, он приподнял девицу над мостом, а потом, мотнув головой, швырнул в реку.
- Я не хочу умирать так! - отчаянно закричала она. Но проверить не помешало. Может он ошибся и стоило отдать ундине ее законную добычу.
Серп луны сорвался вниз, а потом Найт стряхнул девицу обратно на мост, выловив в последний миг. Ундина разочаровано плеснулась под опорами и вновь ушла в глубину.
- Думаешь, ты можешь выбирать? - Найт приподнял подбородок девушки, заставив заглянуть себе в глаза. Она тяжело дышала, ее легкие отчаянно жаждали воздуха, а сердце крови.
- Каждый может. И сегодня я поняла, что «так» не хочу.
- Ты сказала «так», - промурлыкал Найтингейл. - Значит это не просто развлечение. Где-то такая мысль все же скреблась тебя в душе. Не пройди я по мосту, ты могла бы и соблазниться. Так скажи, как ты хочешь умереть, если не так?
- Кажется сейчас не время для бесед по душам. Мы еще даже не знакомы.
Но Найт не поддался на уловку.
- В глубокой старости в окружении внуков и правнуков? На старом диване в своей комнатке три на восемь шагов с бутылкой в руке? Или разорванной клыками и когтями дикого пса?
- Человек дрожит, - заметил Гарм. - Зря ты помешал мне.
- Умолкни, пес, ты всего лишь охранник. Забыл, кто кидает тебе кости?
- С кем ты говоришь? - удивилась девушка.
Найтингейл улыбнулся и провел бледной ладонью по холке пса.
- С ним.
Гарм заскулил, а потом улегся, мокрый нос ткнулся в спину Найта. Он будто уменьшился в размерах, как-то съежился и стал почти обычным волкодавом.
- Кажется у тебя тоже не все в порядке, - заметила девица.
- Как тебя зовут, неуверенный человек?
- Мария. Но мне нравится просто Мари.
Пес застучал хвостом, прижав уши:
- Она не видит меня.
- Но может слышать, интересно, - пробормотал Найт и подбросил косу в небо. Ее серп вновь стал застенчивой луной. - Хочешь пойти со мной? - спросил он громче. - Мы играем в одну очень сложную игру, возможно, в ней ты найдешь способ умереть, подходящий именно тебе.
- Хозяин! - возмутился Гарм, но Найт хлопнул его по носу. Пес стал почти видимым, почти живым.
- Это что-то вроде русской рулетки? Игра на выбывание? Я слышала о такой, но никак не могла найти контакты, - в глазах человека впервые появилось подобие жизни.
- Да, что-то похожее. Мы все взбираемся по лестнице, кто окажется на вершине первым, тот и устанавливает правила.
- Я с вами! Что я должна делать? И, - на миг в глазах появилось сомнение. - Это бесплатно? Мне не придется переписывать на вас свою комнату или что-то такое?
- О, о плате не волнуйся, ты со мной, а значит, в моей команде.
- Он тоже? Откуда взялась собака? - Мари покосилась на Гарма. - Могу поклясться, что его не было минуту назад.
- Приблудный. Таскается за мной, - улыбнулся Найт и потрепал Гарма за ухом. Пес зажмурился от удовольствия и чихнул, спугнув стайку звезд. - Каким он кажется?
- Сильным, это волкодав? - Мари потянулась, чтобы тоже погладить пса, но Найт предупредил:
- Не стоит, он сожрет твои пальцы с той же легкостью, что и луну. Небесную монету я ему есть запретил, но о тебе не говорил ничего. Так что следи за своими тенями, он питается ими, а я держу его на голодной диете уже очень давно.
- Мне уже нравятся правила.
- Тогда то, как они используются, тебе понравится еще больше. Кстати, - Найт обернулся, - во что ты веришь?
Во что она верила? Мари думала, что в разочарование от жизни, серость беглых дней и блеклость весен и осеней. Но сегодня вечером что-то изменилось в ее вере. Она будто наполнилась светом луны. И луна эта следовала за незнакомцем, встреченным ею на мосту. Вера сделала все эмоции вроде удивления, страха и жалости к себе чем-то незначительным. Хотя возможно, все происходящее было видом прихотливого сна. Если удивиться слишком сильно — того и гляди проснешься. А просыпаться Мари пока не хотела, поэтому последовала за человеком и его псом, став их тенью на эту ночь. Она просто хотела посмотреть, что станет дальше и решить, стоит ли удивляться или подождать настоящего чуда.
Когда Найт оказался у ограды Летнего Сада, с ним пришли трое: огромный черный пес, несостоявшаяся самоубийца и ключ, отпирающий "Почти любые двери".
Страж исчез. Сбежал предупредить своих? Наверняка. Представление, которое Найт устроил в крепости, видели все, кто был способен отличить лунное затмение от лунарий, а звездопад от звездной пыли.
Узник улыбнулся, когда увидел их троих на аллее, залитой лунным светом.
- А я думал, ты уже не вернешься.
- У меня есть причины лгать?