ой. И знаете, с кем у него конфликт произошёл? - Да хватит говорить загадками, лейтенант. - С Ниной Кучилиной. Она была и в ту ночь в «Улёте», и с той же подругой, Семёновой. - Семёнова мне об этом конфликте ничего не говорила. - Жаль. А конфликт был тот ещё, даже охранники вмешались и накостыляли Паденину. Мотивчик налицо, товарищ майор. - Мотивчик налицо... Но лица-то, Серёжа, совсем разные. Предполагаемый преступник - мужчина старше меня, а Паденину лет тридцать - тридцать с небольшим! Ты веришь в перевоплощение? В то, что человек может быть то молодым, то старым? А как же обнаруженная немолодая кожа под ногтями жертвы, седые волосы?! - Майор Зацепин распалился не на шутку. - Сергей, я прав?! - Прав, - сконфузился лейтенант. - И всё же мне что-то подсказывает... Да! - Меркулов встрепенулся и вытащил из заднего кармана джинсов обыкновенную пластмассовую расческу. Рыжие волосы застряли между пластмассовыми зубчиками. - В этой расческе - волосы Паденина. Разрешите, я их отнесу в лабораторию для сравнения с седыми волосами. Ну, мне просто интересно. - Интересно ему... Ладно, отдай Паше. Тогда уж узнай у Паденина, есть ли у него алиби? Он сегодня дежурит? - На выходном. Я к нему домой схожу. - Только после работы. Договорились? Зазвонил служебный телефон. Майор Зацепин снял трубку: - Да, товарищ генерал. Что?! - Майор, словно ошпаренный, подскочил с места. - Есть. Понял. Есть! - Он положил трубку. - Что-то случилось, Игорь Николаевич? - В городе творится чёрт те что: произошло двойное убийство: убили двух инкассаторов, похищена крупная сумма денег, в подозрении... ребёнок. Делом занимается прокуратура. Так, лейтенант, я к главному, чувствую, намылит он мне шею. А ты вот что... Скоро сюда явится Катя Семёнова, составь с ней фоторобот преступника. 10 На работе Сергей Меркулов снова задержался допоздна, но самое главное сделано: фоторобот предполагаемого убийцы Нины Кучилиной составлен. И всё же почему камеры видеонаблюдения не зафиксировали его в «Улёте»? Странно. Очень странно. И Паденин. Паденин не выходил из головы лейтенанта. Он отнёс расчёску в лабораторию, «завтра-послезавтра» будут известны результаты сравнения волос. Уже темнело, когда лейтенант сел в свою «девятку» и поехал к капитану Валерию Паденину домой. Сергей Меркулов позвонил, потом постучался, дверь никто не открывал, но было такое ощущение, что хозяин квартиры дома. Лейтенант повернул ручку, дверь отворилась. - Есть кто дома? Валера! - позвал лейтенант. Он вошёл в полутёмную квартиру. Из ванной раздавался шум льющейся из-под крана воды и дурное пение Паденина. «Быть может, это к лучшему», - подумал Меркулов. Не зовя более капитана, он шагнул в комнату и включил свет. Люстра в три лампы осветила ничем не примечательное холостяцкое убранство комнаты: старенький диван, телевизор, компьютерный стол с креслом и непосредственно сам «комп». Всюду царил страшный беспорядок. Меркулов сел к компьютерному столу. В ящиках стола он не нашёл чего-либо особенного. Его внимание привлёк небольшой фотоальбом. Меркулов начал листать его. Вот сам Паденин: с первых фотографий глазел невинный карапуз, далее на снимках был школьник, затем - выпускник школы милиции. А вот это, по-видимому, семейное фото: крупным планом мужчина и женщина, уже в возрасте, а между ними рыжеволосый, конопатый подросток. Выходит, Валера был поздним ребёнком. Стоп! Лейтенант Меркулов внимательно всмотрелся в отца. Тот был удивительно похож на фоторобот, составленный сегодня с подругой Нины Кучилиной, Катей Семёновой. Лейтенант выдернул фото из альбома и убрал в свою папку. - Нашёл, что искал? - вдруг раздался позади Меркулова тихий и язвительный голос Паденина. Вздрогнув, Меркулов не растерялся и крутанулся вместе с креслом. Перед ним стоял мокрый капитан Паденин в одних трусах. - Валера... привет. А я звоню, стучу, никто не открывает. Ты уж извини, что я проник, так сказать, в твою квартиру. - Сдаётся мне, - Паденин скривил губы, - ты, лейтенант, суёшь нос туда, куда не следует. Фотографию верни на место. - Верну. Но ответь мне на пару вопросов. Тебе ни о чем не говорит имя девушки - Нина? Ты помнишь, как ты к ней приставал в ночном клубе «Улёт»? Камеры видеонаблюдения всё зафиксировали, Валера. - Ну и приставал. Ну и что? - Паденин нисколько не смутился. - В своё личное время что хочу, то и ворочу. - Хорошо. Конечно, ты в курсе, что Нину Кучилину убили? И знаешь, когда. - Ну и что? Что дальше? - Я хочу знать: есть ли у тебя алиби на ту ночь. - Ты меня подозреваешь в убийстве? Дома я был. Спал. Я отсыпался в свой законный выходной, понял? Подтвердить это никто не может. А теперь верни фотку на место. Паденин сделал угрожающее движение. И только сейчас лейтенант увидел в его руке деревянную трость с самодельной массивной, бронзовой ручкой. Не зная твёрдо, для чего, но Меркулов решил блефовать. - Валера, лабораторные исследования подтвердили, что твои волосы (помнишь расчёску?) схожи по структуре с волосами убийцы. Осталось сличить отпечатки пальцев, и тогда... - Что тогда? Что ты сможешь доказать? - Хладнокровие покидало капитана. - Уж не орудие ли убийства у тебя в руках, а? - продолжал давить лейтенант. - Ты о трости? - Паденин поймал взгляд Меркулова. - Раритет, да? С этой тростью ходил ещё мой папаша, ножки у него к пятидесяти годам заболели... Может, она, родимая, и орудие... убийства, а может, и нет. - Паденин хитро прищурился. - Капитан, я должен изъять у тебя эту трость. И вообще, ты задержан! - Сказав это, лейтенант Сергей Меркулов с сожалением подумал о своём табельном пистолете. Зря оставил его в отделении. Хотя он же никого не собирался арестовывать... - Изъять мою трость?! - Капитан рассмеялся, а затем зло и убедительно сказал: - Эта трость - память об отце, и я с ней никогда не расстанусь. - А насчёт задержания... Ну что ж, попробуй, задержи меня. И тут произошла удивительная, непостижимая человеческим разумом процедура: Валерий Паденин на глазах помолодел. Его плечи с хрустом расправились, мышцы налились и отвердели, на животе появились кубики. - Десять лет назад я был неплохим спортсменом, - сказал капитан, разминая шею. - Кто ты? - промолвил лейтенант. - Говоря современным, я бы даже сказал, компьютерным языком, я - пользователь, я пользуюсь тем, чем одарил меня ОН! - Паденин ненормально хихикнул и накинулся на Меркулова. Получив серию ударов тростью, в том числе и по голове, лейтенант на минуту потерял сознание. Очнулся он, лёжа на полу, Паденин тростью давил ему на горло, применяя силу своих рук и вес тела. Невероятными усилиями Меркулов поджал ноги, и, когда живот «рыжего» лёг на них, изо всех сил спружинил. Паденин вышиб спиной оконные стёкла и с криком полетел с четвёртого этажа вниз. Кашляя, Сергей подошёл к окну. Внизу, на асфальте, он смутно видел белое тело Паденина. «Вот и всё», - подумал он и покинул квартиру. С трудом он преодолел четыре пролёта и вышел во двор. Капитан исчез. «Рыжий бес», - не зная, что и думать, окрестил Паденина лейтенант Меркулов.