Пытаясь отдышаться, я вошёл под его купол. Оглядываясь и слегка шаркая уставшими ногами, я проник в цилиндрическое помещение. Лёгкий ветер прошелестел по каменному гладкому полу, прокатив мглистый песок, пыль и сухие окостеневшие веточки сухостоя, тронув мои посеревшие волосы и края растерзанной рубахи. Внутри храма по бокам прятались в тень ниши, которые были абсолютно пусты. Свет проникал через симметричные отверстия в куполе, поддерживаемом двумя рядами колонн. Я поднял голову, разглядывая пожухшие бесцветные фрески на потолке, когда до меня донёсся каркающий крик. Я тут же напрягся, вычислив, что звук доносится из боковой ниши впереди. Скорее всего, мои шаги были услышаны, и ветер донёс мой запах до какого-то создания. Некто уже извещён о моём появлении. В целях безопасности — стоило было бы уйти и найти обход, но лента из кристаллической пыли, летающей под ногами, чётко указывала направление. И я двинулся, тихо, стараясь не дышать. Я прокрался и осторожно выглянул из-за колонны. В нише стояла большая клетка изящной формы, внутри неё, спрятав голову под крыло, спиной ко мне сидела огромная птица, размером со взрослого человека. Увидев клетку, я осмелел и вышел из-за колонны, желая рассмотреть создание. Птица издала пронзительный испуганный вопль и забила крыльями. Тень не могла скрыть её морщинистые птичьи ноги с острыми когтями, как и не скрыла птичье тело, переходящее в женскую обнажённую грудь, едва покрытую лёгким опереньем. Заметив мой внимательный взгляд, птица закричала вновь, пытаясь закрыться крыльями. Я разглядел человеческое лицо, знакомое лицо… Гарпия опустила взгляд. Потускневшие, но всё ещё рыжие волосы волнами падали на грудь. Тонкая шея напряглась, оттопырив перьевой воротник. Это была…
— Соррел? — как можно мягче и спокойнее произнёс я, ощущая, как ссохлось моё горло.
Она сложила мощные крылья и снова прокричала, по-птичьи. Я подошёл вплотную к клетке и протянул руку сквозь прутья, коснувшись уголка её рта. Рот - прежний, человеческий, губы её трепетно задрожали, но человеческие слова не рождались на языке, не срывались и не летели навстречу мне. Они были заперты, как и она.
— Зачем ты ушла? Зачем оставила меня? — сокрушённо спросил я, зная, что она не ответит.
Не сможет.
Я коснулся её мягкого подбородка. Она прильнула к моей ладони, моргнув орлиными глазами. Однако, кто-то ведь посадил её в клетку. Я осмотрел металлические прутья в потрескавшейся краске и разглядел лёгкий замок, который мне не составило никакого труда открыть. Я со злобой сдвинул задвижку, выпуская гарпию на свободу. Она неуклюже вылезла из клетки, потеряв несколько пёстрых перьев. Я подобрал их и сунул в свои спутавшиеся волосы, улыбнувшись её обеспокоенному лицу.
— Я теперь как толтек на вершине горы, кровь моя бурлит. Меня послала та, что одета в бирюзу, — патетично проговорил я и рассмеялся.
Гарпия-Соррел не поняла моих знаковых речей, не оценила шуточной аллегории. Она лишь вытянула голову вперёд, поднеся губы волнительно близко к моим, но остановилась, будто её что-то обеспокоило. Она резко повернулась на птичьих ногах, хищно изогнув шею, и зашипела. У второго дальнего входа в Пантеон появился огромный Змей. Я узнал его лицо. Именно он скрылся тогда от меня в вентиляционное отверстие в квартире Соррел. Гарпия агрессивно закричала, крыльями приподняв себя в воздух и растопырив когтистые лапы.
— Ты слишком долго шёл! — прокричал мне Змей, складываясь кольцом, словно бы ему ничто не угрожало. — Она уже начала трансформироваться. Демонический уровень сломал человеческое в ней.
— Ты доволен?! — спросил я. И ветер понёс мои слова в дальний конец храма.
— Я? — издевательски переспросил он, хитро улыбаясь. — С-с-совсем нет. Мне было удобней питаться её энергией, пока она была лишь человеком. Но удобней — не значит питательней. — Он рассмеялся. — Зачем ты здес-с-сь? К чему так бес-с-ссмысленно умирать? Или это очередная жертва твоему глупому Богу?
— Мой Бог един. Он ничего не требует и ни в чём не нуждается! Моя жертва ему — это тело и душа! — прокричал я, запоздало удивившись своей способностью к риторике.
Змей рассмеялся, поигрывая кончиком хвоста.
— Ты ведь не так глуп, как хочешь казаться. У меня ес-с-сть, что предложить тебе.
— Что мучной червяк может предложить мне? — насмехался я, видя, что Соррел свободно кружит под куполом.
Змей подполз ближе, сократив расстояние, чтобы не кричать.
— Бес-с-с-с-смертие… — процедил он, заглядывая мне в лицо. — Эти практики существуют. Но китайские императоры, обкладывающие себя непорочными девами, уловили лишь малую толику. Я же знаю, как с-с-сделать тебя вечно молодым… С-с-сделать тебя бес-с-с-смертным, — вкрадчиво прошептал он, позволив себе приблизиться к моему уху.
— Может… — хмыкнул я, — сразу яблоко предложишь, — я улыбнулся краем рта.
— Да ты с-с-с-смеёшься! — рассерженно произнёс он, возвысившись надо мной.
— Я лишь пришёл забрать её обратно, — кивнул я на Соррел, беспокойно парящую под куполом.
— Ты… — искривился Змей, — с-с-с-сын без отца, — он зашипел, — нацепил перья Кецаля. С-с-сколько с-с-с-спеси! Но кто ты такой, чтобы бес-с-с-спечно отмахиваться от бес-с-с-ссмертия?!
— Я тот, кто принёс с собой меч моей Матери. Я погружу его в твою глотку, утробу и бока. Когда придёт твоя смерть, обретёшь ли воскрешение?! — сардонически усмехнулся я, чувствуя, как в руке из лазурной кристаллической пыли материализуется тонкий длинный клинок. Он начинал приятно оттягивать руку.
— Тогда нам больше не о чем разговаривать, как и нет с-с-смысла с-с-с-скрывать ис-с-с-стину! — предостерегающе проговорил Змей.
Моментально он ринулся в сторону, верхняя часть его туловища свела судорога, будто его вот-вот должно было стошнить, человеческое лицо отвалилось и плюхнулось на пол, как резиновая маска. На месте бывшей головы возникли две пары острых жвал. Белёсая кожа на его теле вмиг ссохлась и отшелушилась, явив моему зрению переливающуюся перламутром змеиную чешую. Решив, что внутри храма слишком много простора для него, я бросился наутёк, пока он не окончил свои метаморфозы. Спасительный свет, пронзающий колонны храма был так близок. Гарпия предупредительно закричала. Я слышал, как хлопают её сильные крылья у меня над головой. Но змей легко подсёк мне ноги, я полетел вперёд, упал и проскользил по полу, расцарапав руки, выпустив клинок. Он прозвенел по полу, оказавшись возле одной из колонн.