Fra gli shienaresi ci fu un po’ d’agitazione e parecchi si alzarono. Rand usciva dalla baracca di Moiraine.
Anche da quella distanza, Perrin lo distingueva chiaramente: un giovanotto dai capelli rossicci e dagli occhi grigi. Rand aveva l’età di Perrin, in altezza lo superava di mezza testa, ma era più snello, anche se dotato di spalle larghe. Indossava una giubba rossa dal collo alto, con ricami a forma di tralci spinosi lungo le maniche; sul petto del mantello scuro risaltava la stessa figura dello stendardo, il serpente a quattro zampe, con la criniera dorata. Lui e Rand erano amici fin da ragazzini. Ma lo erano ancora? Potevano essere amici, adesso?
Gli shienaresi s’inchinarono tutti insieme, a testa alta, ma con le mani sulle ginocchia. «Lord Drago» disse Huno «siamo pronti. Onorato di servire.»
Proprio Huno, che non riusciva mai a dire una frase senza condirla d’imprecazioni, parlava ora col massimo rispetto. Gli altri gli fecero eco: «Onorato di servire.» Anche Masema, che vedeva di ogni cosa il lato negativo e che ora aveva negli occhi una luce di devozione; e Ragan; e tutti gli altri, in attesa solo di un ordine, come se per Rand fosse un piacere dare ordini.
Rand, più in alto sul pendio, li fissò per un momento; poi si girò e sparì fra gli alberi.
«Ha avuto di nuovo una discussione con Moiraine» disse piano Min. «Per tutta la giornata, stavolta.»
Perrin ebbe ugualmente un piccolo moto di sorpresa. Discutere con una Aes Sedai! Gli tornarono in mente tutte le storie dell’infanzia. Le Aes Sedai, che muovevano in segreto i fili di troni e di nazioni. Le Aes Sedai, i cui doni nascondevano sempre un inghippo e avevano un prezzo sempre inferiore di quanto non si pensasse, eppure sempre maggiore di quanto non si riuscisse a immaginare. Le Aes Sedai, la cui collera frantumava il terreno e chiamava i fulmini. Alcune di quelle storie non erano vere, ora lo sapeva; tuttavia le verità in esse contenute non erano neppure la metà del totale.
«Meglio che vada da lui» disse. «Dopo una discussione con Moiraine ha sempre bisogno di parlare con qualcuno.»
E, a parte Moiraine e Lan, soltanto loro tre — Min, Loial e Perrin — non guardavano Rand come se stesse al di sopra dei monarchi. Dei tre, solo lui conosceva Rand da quand’erano ragazzi.
Risalì il pendio, soffermandosi a dare un’occhiata alla porta chiusa della baracca di Moiraine. Dentro c’era di sicuro Leya; e anche Lan: ben di rado il Custode si allontanava dall’Aes Sedai.
La baracca di Rand, molto più piccola, si trovava un po’ più in basso, ben nascosta fra gli alberi, distanziata dalle altre. Rand aveva provato a stare fra gli shienaresi, ma era stato costretto ad allontanarsi dal loro costante stupore reverenziale e ora se ne stava da solo. Fin troppo, secondo Perrin. Ma in quel momento Rand non era diretto alla propria baracca.
Perrin proseguì fin dove una parete della valle diventava all’improvviso uno strapiombo alto cento passi e privo d’appigli, a parte qualche arbusto tenacemente abbarbicato qua e là. Nella grigia parete di roccia si apriva una fenditura, larga appena quanto bastava a consentire il passaggio; in alto c’era un nastro di luce del giorno al tramonto. Pareva di camminare in un cunicolo.
La fenditura correva per mezzo miglio e all’improvviso sbucava in una stretta valle, lunga meno d’un miglio, col fondo sassoso e le ripide pareti fittamente rivestite di alte ericacee, di pini e di abeti. Il sole al tramonto fra le cime montuose vi gettava lunghe ombre. Le pareti della valle, interrotte solo da quell’unica fenditura, erano ripide come se un’ascia gigantesca si fosse conficcata nelle montagne. La valle era più facilmente difendibile della conca, ma non aveva una sorgente né un ruscello. Non ci andava nessuno, a parte Rand, dopo una discussione con Moiraine.
Rand si era fermato poco lontano dall’ingresso; appoggiato contro il tronco scabro di una ericacea, si fissava il palmo delle mani. Perrin sapeva che su ciascuno aveva un marchio a fuoco a forma d’airone. Rand non si mosse, neanche quando gli stivali di Perrin scricchiolarono sui sassi.
A un tratto sì mise a declamare a bassa voce, senza staccare lo sguardo dalle proprie mani:
Con un brivido, nascose le mani sotto le braccia. «Aironi, ma niente Draghi, ancora» ridacchiò, agro. «Non ancora.»
Per un istante Perrin si limitò a guardarlo: un uomo in grado d’incanalare l’Unico Potere. Un uomo destinato a impazzire per la contaminazione di Saidin, la metà maschile della Vera Fonte, e sicuro di distruggere nella propria pazzia tutto ciò che aveva intorno. Un uomo... un essere!... che tutti imparavano fin dall’infanzia a odiare e a temere. Però... era impossibile non vedere in lui il ragazzo con cui era cresciuto. Come si fa a troncare di colpo l’amicizia? Scelse un macigno piatto e vi si sedette, ad aspettare.
Dopo un poco Rand girò la testa e guardò l’amico. «Pensi che Mat stia bene?» domandò. «Pareva molto malato, l’ultima volta.»
«A quest’ora starà bene» rispose Perrin. Ormai Mat era giunto di sicuro a Tar Valon. Lì l’avrebbero Guarito. Nynaeve e Egwene gli avrebbero impedito di cacciarsi nei guai. Egwene e Nynaeve, Rand e Mat e Perrin: tutti e cinque di Emond’s Field, nei Fiumi Gemelli. Pochi erano entrati nei Fiumi Gemelli, a parte occasionali venditori ambulanti e qualche mercante che giungeva una volta all’anno per comprare lana e tabacco. Quasi nessuno del luogo era mai andato via. Finché la Ruota non aveva scelto i suoi ta’veren, e cinque semplici campagnoli non erano più potuti restare dove si trovavano.
Rand annuì e rimase in silenzio.
«Ultimamente» disse Perrin «mi scopro a desiderare d’essere ancora un fabbro. Tu... tu rimpiangi di non essere più un pastore?»
«Dovere» borbottò Rand. «La morte è più leggera d’una piuma, il dovere è più pesante d’una montagna. Così dicono nello Shienar. Il Tenebroso si muove. L’Ultima Battaglia s’approssima. E il Drago Rinato deve affrontare il Tenebroso nell’Ultima Battaglia, altrimenti l’Ombra ricoprirà ogni cosa. La Ruota del Tempo sarà spezzata. Ogni Epoca sarà rifatta a immagine del Tenebroso. Ci sono solo io.» Si mise a ridere senza allegria, scuotendo le spalle. «Ho il dovere, perché non c’è nessun altro, no?»
Perrin cambiò posizione, a disagio: la risata aveva una crudezza che gli faceva accapponare la pelle. «Hai avuto un’altra discussione con Moiraine, ho saputo. Sempre sullo stesso argomento?»
Rand trasse un respiro profondo, irregolare. «Non discutiamo sempre sulla stessa cosa? Sono laggiù, nella Piana di Almoth, e solo la Luce sa in quale altro posto. Centinaia. Migliaia. Si sono proclamati a favore del Drago Rinato soltanto perché ho sollevato lo stendardo. Perché mi sono dichiarato il Drago. Perché non vedevo altra scelta. E muoiono. Combattono, cercano, pregano per l’uomo che in teoria dovrebbe guidarli. Muoiono. Mentre io me ne sto qui al sicuro per tutto l’inverno. Devo... devo loro... qualcosa.»
«Pensi che a me piaccia?» replicò Perrin, scuotendo la testa, irritato.
«Tu accetti qualsiasi cosa lei ti dica» ribatté Rand. «Non la contraddici mai.»
«Per ciò che ne hai ricavato tu, a contraddirla! Hai discusso per tutto l’inverno e per tutto l’inverno siamo rimasti qui come salami.»
«Perché lei ha ragione» dichiarò Rand, con quella risata che gelava il sangue. «La Luce mi bruci, ha ragione. Sono suddivisi in piccoli gruppi per tutta la piana, per il Tarabon e per l’Arad Doman. Se mi unisco a un qualsiasi gruppo, i Manti Bianchi e gli eserciti tarabonesi e domanesi gli piomberanno addosso come passeri sulle briciole.»