Langdon fece ciò che gli era stato ordinato, sentendosi come un giovane aiuto cuoco agli ordini di un grande chef. Prese la piramide dalla borsa e vi posò sopra la cuspide d’oro. Quando ebbe finito, Katherine stava già riempiendo un pentolone d’acqua calda.
«Per favore, mettilo sul fornello.»
Langdon prese il pentolone mentre Katherine accendeva il fornello e alzava la fiamma al massimo.
«Aragosta, stasera?» disse lui con espressione ironica.
«Molto divertente. No, un po’ di alchimia. E, tanto per essere precisi, questa è una pentola per cuocere la pasta, non l’aragosta.» Così dicendo, indicò il colapasta in acciaio che aveva posato accanto alla piramide.
Che sciocco! «E cuocere un po’ di pasta ci aiuterà a decifrare la piramide?»
Katherine ignorò la battuta. «Sicuramente saprai che c’è una ragione storica e simbolica per cui i massoni hanno scelto il trentatreesimo come massimo grado.»
«Certo» convenne Langdon. Ai tempi di Pitagora, sei secoli prima della nascita di Cristo, la tradizione della numerologia aveva proclamato il 33 il più nobile di tutti i numeri maestri. Era la cifra più sacra, simbolo della verità divina. La tradizione era poi proseguita con la massoneria, e non solo. Non era un caso che per i cristiani Gesù fosse stato crocifisso all’età di trentatré anni, nonostante non esistessero riscontri storici a conferma di questo, e che Giuseppe avesse trentatré anni quando sposò la Vergine Maria, o che Gesù avesse compiuto trentatré miracoli, o ancora che il nome di Dio venisse menzionato trentatré volte nella Genesi, o che per l’islam tutti coloro che stanno in paradiso avessero sempre trentatré anni.
«Il 33» disse Katherine «è un numero sacro per molte tradizioni mistiche.»
«Giusto.» Langdon ancora non capiva cosa c’entrasse tutto questo con una pentola per la pasta.
«Dunque, non dovrebbe sorprenderti che anche uno dei primi alchimisti, un rosacroce e un mistico come Isaac Newton, considerasse speciale il numero 33.»
«Infatti, non mi sorprende» convenne Langdon. «Newton era appassionato di numerologia, astrologia e divinazione. Ma questo che cosa…»
«Tutto sarà rivelato al trentatreesimo grado.»
Langdon prese dalla tasca l’anello di Peter e osservò l’iscrizione. «Scusa, ma non ti seguo.»
«Robert, poche ore fa eravamo convinti che il "trentatreesimo grado" si riferisse al grado massonico, ma, quando abbiamo ruotato l’anello di trentatré gradi, il cubo si è trasformato in una croce. In quel momento abbiamo capito che la parola "grado" era usata in un altro senso.»
«Sì, i gradi di rotazione.»
«Precisamente. Ma "grado" ha anche un terzo significato.»
Langdon guardò la pentola sul fornello. «La temperatura.»
«Proprio così! Abbiamo avuto l’anello davanti agli occhi per tutta la sera. "Tutto sarà rivelato al trentatreesimo grado." Se scaldiamo questa piramide fino alla temperatura di trentatré gradi… forse potrebbe rivelarci qualcosa.»
Pur sapendo che Katherine Solomon era molto intelligente, Langdon sospettava che le fosse sfuggito un particolare essenziale. «Se non sbaglio, trentatré gradi è quasi la temperatura di congelamento. Non dovremmo metterla nel freezer, invece?»
Katherine sorrise. «No, se vogliamo seguire la ricetta del grande alchimista e rosacroce che firmava i suoi scritti con "jeova sanctus unus".»
Isaacus Neuutonus scriveva ricette?
«Robert, la temperatura è il fondamentale catalizzatore alchemico e non è sempre stata espressa in gradi Fahrenheit e Celsius. Vi sono scale di misurazione ben più antiche, una delle quali è stata creata da Isaac…»
«La scala Newton!» esclamò Langdon rendendosi conto che Katherine aveva ragione.
«Già. Isaac Newton elaborò un sistema di misurazione della temperatura basato soltanto su fenomeni naturali. Il punto di partenza era la temperatura di scioglimento della neve, che lui chiamò "grado zero del calore".» Katherine fece una pausa. «Prova a immaginare che grado assegnò all’acqua che bolle, il più importante dei processi alchemici.»
«Trentatré.»
«Esatto! Sulla scala Newton la temperatura a cui bolle l’acqua è indicata dal 33. Ricordo che una volta ho chiesto a mio fratello come mai Newton avesse scelto proprio quel numero. Mi sembrava preso a caso. L’acqua che bolle è il più fondamentale processo alchemico e lui sceglie il 33? Perché non il 100? Perché non qualcosa di più elegante? Peter mi ha spiegato che, per un mistico come Isaac Newton, non poteva esistere numero più elegante.»
Tutto sarà rivelato al trentatreesimo grado. Langdon guardò prima la pentola, poi la piramide. «Katherine, la piramide è di granito e d’oro. Pensi davvero che l’acqua bollente sia sufficiente a provocare una trasformazione?»
Il sorriso sul volto di lei gli fece capire che sapeva qualcosa che lui ignorava. Con movimenti sicuri, Katherine si avvicinò al bancone, prese la piramide di granito sormontata dalla cuspide d’oro e la mise nel colapasta. Poi lo calò con cura nell’acqua che bolliva. «Lo scopriremo presto.»
In alto, sopra la cattedrale di Washington, il pilota della CIA teneva l’elicottero in volo a punto fisso osservando il perimetro e la zona intorno all’edificio. Nessun movimento. Il dispositivo di imaging a infrarossi non era in grado di attraversare i muri di pietra della cattedrale per rilevare tracce termiche, quindi lui non poteva sapere cosa stesse succedendo all’interno, ma se qualcuno avesse cercato di uscire non gli sarebbe sfuggito.
Sessanta secondi dopo, il sistema emise un segnale acustico. Un sensore, che operava secondo lo stesso principio dei sistemi di sicurezza antintrusione, aveva rilevato un forte differenziale di temperatura. Di solito questo indicava un corpo in movimento attraverso uno spazio più freddo, ma quella comparsa sul monitor era piuttosto una macchia di calore, una nuvola di aria calda che si spostava al di sopra del prato. Il pilota ne identificò la provenienza: una bocchetta di ventilazione sul lato del Cathedral College.
Probabilmente non è nulla, pensò. Quel tipo di interferenza era molto comune. Sarà qualcuno che cucina o che fa il bucato. Stava per tornare indietro quando si accorse che qualcosa non quadrava. Il parcheggio era deserto e l’edificio completamente immerso nel buio.
Osservò a lungo le immagini sul monitor, poi si mise in contatto radio con il caposquadra. «Simkins, probabilmente è un falso allarme, ma…»
«Un indicatore di incandescenza!» Langdon doveva ammettere che era geniale.
«E semplice scienza» disse Katherine. «Le diverse sostanze diventano incandescenti a temperature differenti. Noi le chiamiamo indicatori termici. La scienza vi fa continuamente ricorso.»
Langdon guardò la piramide e la cuspide immerse nella pentola dalla quale cominciavano a levarsi nuvole di vapore.
Non nutriva molte speranze. Lanciò uno sguardo all’orologio e il suo cuore prese a battere più forte: 11.45. «Credi davvero che qualcosa diventerà luminescente scaldandosi?»
«Non luminescente, Robert. Incandescente. C’è una grande differenza. L’incandescenza è causata dal calore e si verifica a partire da una determinata temperatura. Per esempio, quando i fabbricanti d’acciaio temprano le travi vi spruzzano sopra della vernice trasparente che alla temperatura desiderata diventa incandescente. In questo modo sanno quando le travi sono pronte. Pensa a quegli anelli che cambiano colore a seconda dell’umore. Te lo metti al dito e quello reagisce al calore del corpo.»
«Katherine, la piramide è stata costruita nell’Ottocento! Capisco che un artigiano potesse ideare un meccanismo di apertura segreto per una scatola di pietra, ma applicare uno strato di vernice trasparente…»