— Ага! — осмелев, поддакнул его сообщник. — Сейчас я тебе тоже помогу! Получай!
Глухие удары градом последовали один за другим. Теперь меня пинали уже две пары ног. Крики застревали у меня в горле, не в силах подняться, я тщетно пыталась увернуться, закрывая лицо руками, а ноги мои все больше запутывались в сети. Новый пинок полностью опрокинул меня на землю. Я лишь успела повернуться на бок и сжаться в комок в ожидании следующей порции побоев. В нос мне тут же ударил прелый запах опавшей хвои. Среди стеблей травинок, в которые я уткнулась лицом, я увидела мою волшебную бутылочку. Ее выронили, так и не заметив, и теперь она лоснилась коричневым стеклом, а в ней золотистыми пылинками в эликсире плескалась магия. Лежащая на уровне моих глаз, она казалась теперь больший-пребольшой и такой недосягаемой, а совсем рядом с ней — две пары ног, обутые в грубую обувь. Вот потёртые боты на толстых ногах замерли на месте почти у самого моего носа. За ними остановилась и другая пара, тощая, обутая в сильно поношенные клоги.
Видимо, их владельцы решили сделать небольшую передышку, перед тем, как продолжить свои истязания. Один деревянный башмак чуть подался назад, — мерзавец о чем-то переговаривался со своим сообщником — за ним, чуть помедлив, последовал и другой, случайно наступив на бутылочку, прикрытую травой. Тонкое стекло длинного горлышка хрустнуло под тяжестью подошвы, и я с тоской заметила, как волшебное зелье начало вытекать прямо на землю. «Капля за каплей, как и остатки моей жизни, — с тоской промелькнуло у меня в голове. — Сколько мгновений мне ещё осталось?»
Сквозь бухающий шум в ушах я уловила отрывки разговора моих мучителей.
— Жаль, что я ее в прошлый раз до конца не проучил. Но ничего, сейчас мы это исправим!
«Нет, я не хочу умирать!»
Из последних сил я сквозь складки юбки нашарила ножны кинжала, который по-прежнему висел у меня на поясе и сжала его за рукоятку. «Просто так я не сдамся!»
— Кончай ее, Джек!
Того не нужно было просить дважды, он с готовностью потянулся за вилами и с лёгкостью выдернул их из земли. И сжав их в руке, занёс надо мной руку. Я закричала от ужаса и перекатилась по земле, увёртываясь от смертельного удара. Ещё секунду и острие вил пропороло бы меня насквозь, но просвистев воздухе, оно лишь прошло мимо и с глухим звуком вошло в землю. Послышались ругательства.
— Ах ты!
Следующий удар пропорол мне левый бок и пригвоздил меня к земле за платье. Я упала на бок, чуть подогнув под себя руку с зажатым в ней кинжалом. Ужас и острая боль ослепили меня, но повинуясь какому-то животному инстинкту самосохранения, я замерла на месте, и прикрыв глаза, притворилась мёртвой. Главное — не выдать себя, застонав от боли. Мой убийца замер на месте и радостно выкрикнул, нависая надо мной:
— Вот тебе! Получила! — потом слегка пнул мое обмякшее тело. Сжав зубы, я лишь сильнее зажмурилась.
«Молчи! Терпи! Только бы он не понял, что я ещё жива! Иначе добьёт!»
— Сдохла, гадина? — меж тем с сомнением в голосе проговорил он, — Мммм… Сейчас посмотрим.
С этими словами он присел на корточки и взяв меня за плечо, попытался развернуть к себе, чтобы получше разглядеть. В этот момент я ощутила его дыхание и смрад от гнилых зубов у себя над лицом. Медлить было нельзя. Я резко распахнула глаза и, собравшись из последних сил, выдернула своё оружие из ножен и молниеносно, одним ловким движением, ударила в его жирную шею. Острие с легкостью, словно в масло, вошло в сонную артерию, и кровь тут же забила фонтаном, забрызгивая мне лицо тёплыми каплями.
Выпученные глаза, в которых читались растерянность и страх встретились с моими, послышалось предсмертное сипение. Потом тело упало на колени и рухнуло рядом со мной, едва не придавив своей тяжестью. Задыхаясь и морщась от боли, я с трудом выдернула кинжал из уже мертвой плоти и, чуть приподнявшись, оглянулась по сторонам.
— Аааа! — увидев это, в страхе заорал сообщник убитого и попятился назад, роняя судорожно сжатый в руках остро заточенный кол, которым он ещё не успел воспользоваться.
Он было пустился наутёк, но на пол пути передумал и развернувшись, поднял своё оружие с земли и, занеся его над головой, кинулся на меня.
— Изыди, нечистая! Аааа!
«Нет!»
Права на ошибку у меня не было. Я метнула кинжал в бегущую на меня фигуру. Глазомер хищника и уроки Его Милости меня не подвели. Один меткий удар попал ему прямо в сердце. Бегущий по инерции ещё сделал несколько шагов вперёд, а потом замер на месте, и слегка покачнувшись, рухнул на спину, словно бревно. В этот момент я потеряла сознание.