***
— Шшшш… — прошелестели влажные травинки над моим лицом. — Вставай, Илинн! Шшшш! Очнись!
Разлепив опухшие веки, я застонала и приподняла голову. В кромешной тьме ночи моросил дождь. Я подставила под его холодные капли лицо и почувствовала, как медленно прихожу в чувство, а потом огляделась по сторонам. Покойник рядом со мной все так же лежал лицом вниз в запекшейся чёрной луже, а ночной ветерок неспешно поигрывал его неопрятными вихрами на затылке. Я поспешно отвернулась и попыталась отползти подальше, но не смогла этого сделать: глубокого всаженные в землю острия вил крепко держали меня за платье, не давая высвободиться. Застонав от боли, я потянула за подол, но добротная ткань, намокшая от дождя, не желала поддаваться. Я потянула снова. И снова. И снова. Наконец, раздался звук рвущейся материи, и со стоном мне удалось откатиться подальше от того места, на котором лежала. Потом дотронулась до саднящего бока и поднесла ладонь к глазам. Она была красной. Я не знаю, сколько крови потеряла, но было ясно одно — жизненные силы медленно, но верно покидали меня.
«Я, наверное умру, — пронеслось в голове».
Деревья тихо шелестели надо мной своими кронами. Во всем этом — и ночи, и тишине, и аромате прелой, намокшей земли, смешиваемый с еле уловимым запахом гари — было ощущение некого спокойствия и торжественности последних минут конца и освобождения. И несмотря на то, что перед глазами все плыло и двоилось, я вдруг ощутила какую-то лёгкость. Невидимые тиски, которые прежде сжимали меня плотным обручем вдруг ослабели, словно магия Той Стороны угасла или неожиданно стала надо мной не властна. Неужели, теперь я свободна? Неужели, Лес больше не будет мне препятствовать?
«Нет, умереть сейчас было бы очень глупо. Может, у меня все же остался хоть один крошечный шанс? Я должна попытаться!»
Распутав вокруг ног остатки сети, я поползла. Лёжа на животе, цеплялась заскорузлыми от грязи и крови пальцами за длинную траву, мне приходилось с большим усилием подтягивать своё ослабевшее тело по мокрой земле, но несмотря на это, я упрямо толкала себя вперёд. Порой силы оставляли меня, но мне нужно было туда, где белел в темноте разграбленный узел с вещами.
В большими передышками, я добралась до него и довольно быстро нашла раздавленную бутылочку с волшебным зельем. Острые края сломанного горлышка тут же оцарапали мне кончики пальцев, но сама ёмкость все же была целой, хоть и с большой трещиной на толстом коричневом стекле. Как я того и боялась, почти вся жидкость вытекла, но на самом дне вдруг неожиданно блеснули золотниками несколько волшебных капель, обещая мне шанс на спасение. Все же ещё не все потеряно! Я смогу вырваться из лап смерти! Дрожащими руками я начала стаскивать с себя одежду, а точнее то, что от него осталось. Промокшая от грязи и дождя ткань то и дело прилипала к телу и скользила под дрожащими от изнурения руками. Я попыталась потянуть за рваный подол, но все было напрасно. В глазах то и дело темнело от усталости, но я продолжала рвать и дергать, но все было напрасно. Казалось, что платье намертво прилипло к телу и теперь душило меня своими складками. Задыхаясь, с отчаянием осмотрелась по сторонам. Чуть поодаль виднелось второе тело. Причудливым холмом оно чернело на фоне деревьев. Зажав остатки эликсира в дрожащей ладони, я плашмя поползла к нему.
«Мне бы только хватило сил добраться до кинжала, — пульсировало то и дело меркнувшем сознании, — тогда я смогу разрезать одежду, вернее, лохмотья, оставшиеся от неё. Только так я снова смогу превратиться в сову».
Кинжал мне удалось выдернуть из мертвого тела не сразу, а только с третьей попытки — он плотно засел в бездыханной груди и не желал поддаваться. Вытерев окровавленный клинок о примятую траву, я принялась за работу. Холодное остриё с лёгкостью разрезало лоскуты ткани, освобождая меня от пут. Отбросив ошмётки одежды в сторону, я поднесла бутылочку с зельем к глазам и осторожно покрутила ее в пальцах, собирая жидкость с ее стенок. Золотистые искорки, наплывая одна на другую, скатывались на дно. Этого должно хватить. Выдохнув, я на миг затаила дыхание и открыла рот и почувствовала, как капли эликсира упали на язык. Магия начала работать, и через пару мгновений я стала птицей.
Я развела крылья в сторону, и неловко вспорхнув с земли, взлетела. Силы Леса меня больше не держали, даруя свободу. Мне же, изувеченной и умирающей некуда было податься, кроме… Припадая на одно крыло, я полетела в замок.