«Гранаты на кухне — из них давили сок, но к столу не подавали. Для кого он был? Неужели, для того, кто жил в этой комнате?»
Равнодушно бросив взгляд на блюдо к красными яблоками на столе, она с интересом подошла к скомканной постели и, быстро осмотрев ее, ловко подняла одну из перьевых подушек и вдруг замерла на месте — под ней лежал сломанный деревянный гребень. Карисса уронила подушку на пол и потянулась к своей находке. Она взяла обе половинки и начала внимательно их рассматривать. Видимо, кто-то случайно сунул его под подушку, а потом тяжело лёг сверху, сломав хрупкий предмет. Поднеся его к свету, маркиза вздрогнула — среди тонких зубьев застрял волос. Темно-русый и довольно длинный. Определенно женский.
До того как поставили стражу, Карисса самолично наведывалась в эту часть замка и подолгу стояла у замочной скважины, пытаясь уловить хоть какие-то звуки изнутри. Иногда ей казалось, что за дверью кто-то плачет, но обычно там было очень тихо. Она посылала компаньонку на кухню, чтобы передать указания к обеду, и та по ее приказу подмечала между делом разные детали: и плоды гранатов, и заваренные травяные чаи, и свежую еду на подносе (ужин для маркиза, как ей говорили, но его количества было явно мало, чтобы насытить крупного мужчину), и то, как затихают служанки и переводят разговор на другую тему, заметив её присутствие. Потом все услышанное и увиденное Агнесса с большой охотой и горящими от возбуждения глазами доносила Кариссе, которая ее внимательно слушала, но до поры упрямо гнала от себя тревожные мысли.
«Все же женщина. Соперница, которую надежно прячут от чужих глаз. Что может быть хуже, чем тайна, к которой сам лично не имеешь никакого отношения? Чувство неопределённости, ревности и сомнения — вот что это. Оно древоточцем разъедает душу, превращая ее в труху.» От этих мыслей лицо маркизы невольно запрыгало. Она в волнении обхватила его ладонями и замерла на месте. «Ничего, — успокаивала она себя, — будет время добраться до всего этого потом, а сейчас у меня есть другое, более важное, дело». Распрямив спину, Карисса вышла из комнаты, которая внушала ей тревогу и ощущения неминуемой опасности. Путь ее теперь лежал в соседнюю — кабинет мужа. На самом пороге она остановилась. Воровато оглянувшись по сторонам, вытащила из рукава припрятанную копию ключа — все же заезжие мастеровые годятся не только для починки обуви — и бесшумно вошла внутрь. Сюда ее никогда не пускали: рыться в документах — не женское дело. Поэтому маркиза сама дала себе такое разрешение и часто заходила сюда в отсутствие супруга, чтобы всегда быть в курсе последних новостей и событий. В последнее время ее тянуло сюда как магнитом.
Здесь была она, та самая магическая книга. Не узнать ее было невозможно. Она принадлежала ещё ее троюродной тётке, которая не так давно скончалась, окончательно тронувшись умом в погоне за вечной молодостью. Родственница была бездетна и отличалась вспыльчивым и склочным характером, но на удивление благосклонно относилась к своей племяннице и иногда приглашала погостить ее у себя в замке. Там однажды она и показала ей эту книгу. Маленькая Карисса заворожённо разглядывала яркие картинки с причудливыми животными, а тетка, которая в тот вечер была в отличном расположении духа, с упоением хвасталась:
— Эта вещь большая редкость, и в нашем роду передаётся исключительно по женской линии. Здесь скрыты большие секреты, разгадав которые, можно получить все, что хочешь: богатство, власть, вечную любовь! За это многие с лёгкостью отдадут пол жизни!
— Значит, теперь вы можете исполнить любое своё желание? — затаив дыхание, малышка оторвала взгляд от картинки, на которой страшный скелет в пышном платье любовался своим отражением в ручном зеркальце, и взглянула на тетку.
— Пока нет, дитя мое, — погружённая в свои мечтания тетка, приоткрыла глаза. — Эта книга давно принадлежит нашему роду и была прочитана много раз, но все же подлинный секрет волшебства ещё не разгадан, — заметив лёгкое разочарование в глазах девочки, она добавила: — Вскоре все изменится, я нашла нужного мне человека.