Карисса, чуть помедлив, осторожно приблизилась к незнакомке, чтобы получше разглядеть ту, ради которой она и пришла на эту встречу. От ее взгляда не ускользнуло ни морщинистое лицо, ни страшные косматые патлы, веревками скользящими по тощим плечам.
«Как похожа на чёрную гадюку! Того и гляди, пронзит ядом!» — промелькнуло в голове у Кариссы. Ей стало не по себе от этих мыслей, но она не показала своего испуга, а только ещё сильнее распрямила спину. Ужасающая старуха в свою очередь с явным интересом изучала маркизу, словно хотела воочию рассмотреть так хорошо известную всем красоту. Осмотрев ее с головой до ног, она загадочно блеснула глазами и, затянувшись трубкой, поудобнее оперлась спиной о колодец.
— Пришла ко мне, к старой Малинде, не испугалась, — вместо приветствия на истонченных губах цвета пергамента тенью промелькнула ухмылка. Она затянулась и выпустила клуб дыма изо рта, показав на секунду тонкие редкие зубы с оголенными дёснами. — Отчего же не спится в этот час первой красавице? Или холодно одной? — спросила она, метко попадая в самую цель своими словами.
Вместо ответа, маркиза лишь утвердительно кивнула, а потом, делая над собой явное усилие, чтобы превозмочь собственную гордыню произнесла:
— Ты можешь сделать так, чтобы муж меня любил?
— Любил? Про это не скажу, над этим мои силы не властны, — запах табачного дыма ударил в тонкие ноздри Кариссы, но та даже не поморщилась и лишь внимательно ловила каждое слово, — но сделаю так, что будет к тебе крепко привязан, шагу ступить не сможет без тебя. И род ты его сможешь продолжить.
— Я хорошо тебе заплачу. Дам много золота, украшений, мехов. Все, что пожелаешь!
— Ни мне, ни Лесу не нужны твои сокровища. Какой в них прок? — Малинда отлепилась от колодезной стенки и вперилась в Кариссу бездонными глазами.
— А что тогда? Если не деньги?
— Есть другие способы, — многозначительно произнесла ведьма, и Карисса в этот момент могла поклясться, что увидела как между ее тонких бесцветных губ промелькнул кончик острого, как раздвоенная вилка, языка.
— За одного заплатишь другим. Принесёшь младенца некрещеного. Это и будет твоя плата.
— Но, — попыталась возразить не поверившая своим ушам Карисса. — Это невозможно!
— Тебе решать брать или отказаться… только без наследника ты долго не протянешь, да ты сама это знаешь. Найдут и тебе, Первой Красавице Королевства, замену. Ничто живое не вечно, — еще она тонкая струйка дыма покинула глиняную трубку и смешалась с ночной сыростью над их головами. — Так что… если надумаешь, то буду ждать тебя здесь в следующее новолуние.
***
Это свершилось под утро, перед самым рассветом, когда над землей господствуют духи и призраки, а сон смертных очень глубок — час волка. Все произошло очень быстро. Дверь в одном из домов приоткрылась, и зевающая спросонья хозяйка почесав бок, кряхтя спустилась с крыльца. Этого момента было достаточно. Был ли здесь младенец? Карисса точно не знала, но решила действовать — редко какая крестьянка бездетна. Интуиция, а может быть, и злые силы, правящие в это время, привели ее в нужное место — в люльке спал младенец.
Сердце на мгновение сжалось от ликования и страха, но терять ни секунды было нельзя, она схватила спящего ребенка и опрометью выскочила из дома. За спиной у нее выросли крылья, и не чуя под собой ног, словно ее несли сами демоны, она долетела до самого леса, сжимая в руках ценную добычу.
Оставила сверток у колодца, быстро удалилась, не оглядываясь назад. Теперь дело за старухой, получив свою плату, она даст ей волшебное зелье и все пойдёт как по маслу! Но этим планам не суждено было сбыться. Волшебного эликсира она так и не получила. Разгневанные плебеи подожгли Лес, разрушив тем самым все ее надежды и планы. А теперь ей ещё и угрожала самая настоящая опасность.
***
Тревога Кариссы дошла до предела. Агнесса охотно наушничала на кухне и в коридорах, но пользы от неё все же было не так и много. Больше всего маркизу волновало одно — как добраться до старой ведьмы, надёжно запертой в подземелье? Эта мысль просто сводила с ума. Если старая карга начнёт болтать, не выдержав допроса и пыток, тогда и самой Кариссе тогда точно не поздоровится! Виданное ли дело — Ее Светлость, маркиза Чернолесья замешана в колдовстве! Этого нельзя было допустить! Нужно было действовать. И скоро выдался удачный шанс.