— Пьянь, — процедила сквозь сжатые зубы Карисса, наклоняясь и вглядываясь в черную бездну, куда только что отправила беднягу. — Туда тебе и дорога.
Приподняв полупустой винный кувшин за круглую ручку на тонком горлышке, она скинула его следом за бездыханным, чернеющим в темноте телом. Потом поправила растрепавшиеся волосы и накинула на голову упавший на плечи капюшон. Завернулась поплотнее в тяжелые складки плаща и с облегчением выдохнула: все улики были уничтожены, а свидетели унесли все тайны в могилу. Маркиза Чернолесья не только самая красивая, но и сама умная женщина Королевства!
***
Карисса очнулась от нахлынувших от нее воспоминаний и медленно поднялась с кресла. Все еще погруженная в себя, подошла к большому окну из которого открывался прекрасный вид на город у подножия замка. За горизонтом угадывались просторы всего Чернолесья с его Лесом и многочисленными дорогами, по одной из которой и ушел сегодня утром военный обоз. Она стала всматриваться вдаль, пытаясь угадать: по какой же из них?
В этот раз отсутствие мужа будет недолгим, он обещал вернуться после того, как управится в лагере, чтобы успеть к визиту святых отцов. Он будет, конечно, занят, но наверняка захочет поговорить и с Кариссой, в этом у нее не было сомнений. Только вот о чем? О разводе? О ссылке в монастырь? Или захочет отправить обратно к родителям? Все сплетницы страны сойдут с ума от радости от таких новостей. Еще бы, Первая Красавица и вдруг такой крах. Конечно, она не была уверенна, что это непременно случится, но нужно быть готовой ко всему. А это значит, снова притворяться уступчивой и милой, пряча настоящие чувства и мысли.
Карисса обессилено привалилась спиной о большой, искусно сотканный гобелен, висящий рядом на стене и устало перевела взгляд на свое отражение в окне. Кривое тусклое стекло и полумрак в комнате искривили прекрасные черты ее лица: вместо глаз теперь зияли темные провалы, а губы изломанной линией уползли вниз, румянец же сменила зеленоватая бледность. Казалось, что из стеклянной бездны на нее глянула сама старость, ухмыляясь пергаментными губами Малинды. «Быстротечная красота, какой от нее прок? Что будет, когда она закончится?» — подумала Карисса. В ответ на эти мысли отражение неожиданно пошло рябью и вдруг ухмыльнулось одной половиной лица, отчего стало еще более пугающим.
Карисса вцепилась в гобелен, судорожно сминая тонкими пальцами его послушные складки, а потом взяла себя в руки и решительно отлепилась от стены. Резко выдохнув, она гордо выпрямилась, бросая вызов опасности, которая неминуемо встала у нее на пути. Отступать было поздно, все зашло слишком далеко.
«Первая Красавица Королевства? — опущенные вдоль тела руки напряглись и сжались в кулаки, а в омуте карих глаз, таких обычно мягких и бархатных, вспыхнули нехорошие огоньки. — Нет, этого недостаточно! Этого мало! Только самый умный и сильный может добиться своего и выжить, не смотря ни на что! Хитростью она умаслит дотошных святых отцов и пустит их по ложному следу в случае необходимости. Она найдет нужные слова и для мужа, а потом сможет расправиться с любой соперницей. Сила, власть, ловкость — вот, что самое главное!»
— Я хозяйка Чернолесья и не должна забывать об этом! — неожиданно вырвалось из груди Кариссы. Ее голос прозвучал очень громко в тишине комнаты. — Я и никто другой! Этого у меня никто не сможет отнять: ни муж, ни Инквизиция, ни сам дьявол! Я добьюсь всего, чего хочу, и никто не сможет остановить меня! Я ничего не боюсь!»
Эпилог
Сидеть внутри крытой повозки оказалось не очень удобно, меня трясло на каждой кочке, даже мягкая перина и несколько толстых шкур диких животных, которыми были покрыты пол и стены, не спасали от толчков. Борясь с тошнотой, я поправила плащ на плечах и подобралась к выходу. Приоткрыв полог, который надежно скрывал меня от внешнего мира, осторожно выглянула наружу, судорожно ловя ртом холодный воздух. Мне тут же стало лучше. Распахнув пошире складки завеса, я поудобнее уселась на самый край, а потом и вовсе свесила с него ноги и с интересом оглянулась по сторонам. Утро в полной мере еще не наступило, и вокруг царили предрассветные сумерки.
Мне не удалось разглядеть, что происходило впереди обоза, но позади следовали многочисленные повозки и телеги. К некоторым из них были привязаны овцы и коровы, чье недовольное блеяние и мычание время от времени доносилось до моих ушей. Подводы сопровождали вооруженные охранники на конях. Кроме всадников здесь были и солдаты с длинными копьями в руках. Их было довольно много, но сколько точно, я не могла понять, так как постоянно сбивалась со счета. Они шагали в полном молчании, хмурые не то от раннего часа, не то тревожных предчувствий. Вот мою повозку с грохотом обогнала другая, более легкая на вид и без навеса. На ней удобно расположились лучники, сжимающие арбалеты. Несмотря на ранний час, они были в хорошем расположении духа и весело зубоскалили, обмениваясь скабрезными шутками. Не обратив на меня никакого внимания, они ловко укатили вперёд, в самое начало обоза.