В свёртке, который привёз маркиз, оказался довольно большой деревянный круг, сделанный из дна бочки. С одной стороны он был полностью покрыт следами от стрел, в центре красовалась старая винная пробка. Его Милость ещё немного порылся в своих вещах и с довольным видом вытащил на светнесколько дротиков. Их он положил на примятую траву. Я с недоумением смотрела на то, как милорд ловко прилаживает привезённый кусок дерева на стену хижины.
Он поймал мой взгляд и пояснил:
— Вот солдаты оставили в лагере в этот раз, и я подумал, что тебе эта вещь может пригодиться. Будем играть в приклад. Увидишь, тебе понравится.
Я смутилась, вспомнив мои жалкие попытки метания ножа. Мне крайне редко удавалось попасть просто в ствол дерева, не говоря уже о чем-то более серьезном. Наконец, надежно прикрепив будущую мишень, маркиз сделал несколько шагов назад, полюбовался результатом, а затем поднял с земли несколько дротиков, и слегка выставив правую ногу перед собой, прицелился — резких свист, и вот уже центр круга метко пробит с нескольких сторон.
— Теперь твоя очередь, — выдернул он маленькие острия с плюмажем, которые застряли в пробке. — Попробуй, тебе понравится, — и протянул их мне.
Я нерешительно взяла их и, неловко копируя движения маркиза, попыталась кинуть их в нужном направлении, те неуклюже пролетели на несколько футов и упали на землю.
— Для первого раза неплохо, — решил подбодрить меня Его Милость, — но ты сделала несколько ошибок. Для начала тебе нужно наклониться вперёд и чуть развернуться в сторону, теперь выдвинь локоть и поверни его вниз.
Он мягко подошёл ко мне сзади, совсем близко, на какой-то момент я даже почувствовала его дыхание на тонких волосках, которые выпали из моей прически, и быстрым уверенным движение расправил мне плечи. Затем одной рукой он прижал левую руку к моему животу, осторожно взял правую за запястье и попытался приподнять ее вверх, чуть сгибая в локте. От этих прикосновений я вздрогнула всем телом и отпрянула в сторону. Потом развернулась к нему лицом ошарашено застыла на месте. Маркиз неопределённо хмыкнул, потом провёл пятерней по волосам, откидывая их с высокого лба, и сказал:
— Хорошо, мы попробуем в другой раз. А сейчас принеси-ка мне напиться.
***
Сегодня солнце припекало как никогда. Даже птицы, казалось, затихли с лесу, спасаясь от летнего зноя. Делла спала в прохладном овражке недалеко от поляны, а я сидела в тени дерева и лениво наблюдала за милордом. Жалуясь на жару, он снял рубаху, и теперь прохаживался взад и в перед, заложив большие пальцы рук за пояс.
— Ну и день сегодня. Почти конец лета, а припекает. Наверно, к грозе, — сказал он, вглядываясь в бледно-голубое небо.
Я неопределённо хмыкнула и тоже посмотрела наверх — на небе ни облачка. Потом снова украдкой перевела взгляд на маркиза, который стоял ко мне спиной.
Конечно, я и раньше видела обнаженных по пояс мужчин. И деревне, и на пашне. Порой они отличались недюжинной силой и высоким ростом, но я должна была признать, что такого торса, как у милорда я ни у кого больше не видела. Высокий и мускулистый, грациозный, словно дикий зверь, он стоял в солнечных лучах и легко поигрывал мышцами спины, которые то и дело перекатывались под кожей, немного лоснящейся от пота. Я рассматривала его широкие плечи и узкую талию, чувствуя, как у меня медленно пересыхает в горле.
«Наверное, это от жары мне просто захотелось пить,— решила я. — Поскорей бы начался дождь.»
Я оглянулась в поисках ковша, но тот оказался пуст.
«Придётся опять идти к ручью…потом… не сейчас.»
Двигаться мне было лень, да и не особо хотелось, а веки постепенно смеживались, тяжелея от зноя. Мне неожиданно вспомнились дни сбора урожая в нашей деревне, а точнее — вечера. Закончив работу, молодые парни начинали заигрывать с девушками. Самые нахальные долго не церемонились — они хватали за юбки веселых, зубоскалящих девиц, перекидывали их через плечо и тащили в стога свежескошенной травы. Судя по звукам, которые вскоре начинали раздаваться оттуда, новоиспеченным парочкам явно нравилось то, чем они занимались… а осенью обычно праздновали свадьбы.
«Наверно, все же это очень приятно, когда тебя обнимают… Все же я зря так испугалась в тот раз, — я повела плечами, вспоминая прикосновения милорда. — Может быть, мне все тогда показалось, и он ничего не имел в виду, а просто хотел помочь, показать как лучше, а глупая Илинн все себе просто напридумывала?»