Натыкалась я и на сальные, похотливые взгляды, от которых уже бежала сама.
Сегодня мне опять отказали. Захлопнули перед носом дверь. И собак спустили: в последнее время здесь шатается слишком много бродяжек. Гони ее! Задыхаясь, я бежала по вечерней улице, спасаясь от лающей погони.
«Что делать?!»
Они вот-вот настигнут меня и разорвут на части! За спиной уже слышалось рычание и прерывистое дыхание обозлённых псов. В панике я оглянулась. Времени на раздумья не было, я наклонилась, схватила с земли булыжник и швырнула его в оголтелую стаю. Раздался визг, собаки остановились, как по команде, и зарычали, но уже менее решительно. Я попятилась и споткнулась о что-то лежащее на земле — огромный сук с острыми сухими ветками. Вцепившись в него, как в последнюю надежду, держа его перед собой, словно флаг на поле битвы, я ринулась на собак.
— А ну! Кто хочет отведать палки! Подходи! — крик отчаяния вырвался у меня из груди.
Неожиданное поведение ещё недавно убегающей жертвы и громкие вопли окончательно смутили собак. Поджав хвосты, они разбежались в разные стороны, а потом потрусили домой: там тепло, и со стола вкусно пахнет объедками.
Объедками... я уже несколько дней ничего не ела. Попрошайничать было стыдно, да и местные бродяги сразу дали понять, что делать мне здесь особо нечего: самим почти ничего не достаётся. Я перевела дух и опёрлась на ствол большого раскидистого дерева, от которого и отвалился мой сук-спаситель. В животе журчало и булькало, а в глазах темнело.
Вдалеке, на фоне сгущающихся сумерек, за холмом, который в темноте походил на хребет причудливо изогнувшегося животного, мне удалось разглядеть смутные очертания построек. Их огни так и манили к себе своим светом.
Во влажном воздухе, где-то над головой, резко вскрикнула и захлопала крыльями какая-то ночная птица. От неожиданности я вздрогнула и поежилась от вечерней сырости, а потом втянула носом воздух. Аромат пряных лесных трав резко ударил в голову, а в живот снова сжали, будто стальными тисками.
Слегка покачиваясь от голода, словно пьяная, я снова побрела туда, где были люди, а значит — тепло и пища.
***
Окна постоялого двора были ярко залиты светом. Я встала на цыпочки и заглянула внутрь: беленые потолки с чёрными балками, ярко горящий огонь в камине, на стенах были развешаны пучки ароматных трав и нехитрые, начищенные до блеска, медные плошки.
У хозяйки заведения сегодня был явно удачный день. Пухлая и веселая она ловко сновала между шумными, захмелевшими посетителями и охотно обменивалась с ними скабрезными шутками. Глубокий вырез на белой блузе щедро открывал вид на все ее обширные прелести; лицо женщины было припудрено на городской манер, а волосах медленно увядала алая роза. В руках она ловко удерживала массивные кружки с пивом и ячменным вином. Посетители много ели и пили, шумно переговаривались и улюлюкали. Некоторые пытались петь, нестройно выводя веселые куплеты фальшивыми голосами.
Я отошла от окна и оглянулась: вот — хлев; вот — забор. У забора притаилась кормушка для свиней. Я подошла ближе, но заглянув в неё, еле сдержала тошноту. Этим месивом побрезговали даже свиньи! Нет, я не смогу это съесть. У раскрытой двери, над которой красовалась надпись «Петух и Бык», я заметила несколько пустующих столов — посетители уже закончили свою скромную трапезу и оставили на столешнице пустой кувшин и пару сухих корок. Подбежала и с жадностью накинулась на остатки пищи. Ещё никогда прежде пища не казалось мне такой вкусной!
Вдруг на фоне ярко подсвеченной открытой двери выросли чёрные силуэты. Два весёлых толстяка, заботливо поддерживая друг друга за бока, явно собирались уходить. Неспешно покачиваясь из стороны в сторону, словно сухие стебли на ветру, они немного помедлили и с опаской начали спускаться по щербатым ступенькам. Я машинально нырнула в тень и внимательно прислушалась к происходящему.
— А ты слышал, что недавно случилось с Джоном ? — спросил один выпивоха другого; его крупой красный нос, похожий на прошлогоднюю картофелину, ярко лоснился от выпитого эля.
— Так и шшштоо случлсь с Джжонном? — заплетающимся языком переспросил его другой. Икнув, он нетвёрдо следовал за своим товарищем. Неожиданно он покачнулся, на минуту теряя равновесие, но преданный друг вовремя схватил его за рукав старой рубахи, спасая тем самым от неминуемого падения. Вцепившись друг в друга, они постояли так ещё пару секунд, а потом острожно, почти одновременно, сделали ещё один шаг вниз. Когда опасность спуска миновала, а под ногами оказалась твёрдая утоптанная земля, они с трудом перевели дух и продолжили разговор: