Дёрнув за удила разгоряченных жеребцов, охотники резко остановились передо мной. Потом дали команду собаками, и те замерли на месте. Все случилось так быстро, что я растерялась и даже не успела спрятаться, а лишь стояла перед ними как вкопанная и не могла пошевелиться. Мужчин было двое: один нарядно одетый блондин с капризным лицом, привлекательность которого несколько портила оплывшая фигура, другой же обладал мощным телосложением. Кудлатый и темноволосый он походил на великана из сказок, которыми пугают маленьких детей. Блондин лениво окинул меня взглядом, а потом неспешно обратился к своему спутнику тоном избалованного человека:
— О, посмотрите, лорд Грегор, какие интересные зверушки водятся в этом лесу.
В ответ на это его товарищ лишь коротко хохотнул, на мгновение обнажив желтые заострённые клыки, и с интересом уставился на меня. Буравя неприятным взглядом, он спросил:
— Куда же мы такие маленькие ходим одни? А? Или ты заблудилась?
От страха перед всадниками язык мой прилип к гортани, а вместо ответа пальцы лишь судорожно вцепились в кисти старой шали. Плотно окутывавшая мои плечи, в этот момент она была моей единственной защитой.
— Отвечай! Почему молчишь! — прикрикнул великан, раздраженный моим молчанием, — Ну!
— К… козу здесь ищу… — пролепетала я еле слышно, и в животе у меня похолодело от предчувствия чего-то очень плохого.
— Козу… — протянул медленно мой мучитель с издевкой в голосе. — Вы посмотрите на неё. Козу. Ты здесь одна?
В ответ я лишь плотнее закуталась в шаль и отвела глаза, старательно избегая его липкого взгляда, который пытался проникнуть мне куда-то под складки одежды.
«Что делать?! » — металась в голове лихорадочная мысль, а сердце гулкими точками билось в груди.
— Смотри, какая она неразговорчивая. Наверно, совсем дикая, — предположил блондин.
Кудлатый на это лишь хмыкнул и подъехал ко мне поближе. Он дотронулся до моего лица кончиком кнута, зажатого в руках, а затем произнёс:
— Ну, ну не бойся... А ты миленькая, — при этих словах его красные жирные губы расплылись в мерзкой улыбке. — Ты чья такая?
Я лишь молча сгорбилась, пытаясь увернуться от его сальностей и кнута, которым он тыкал меня, словно животное на рынке. Рукоять медленно заскользила по шее и поддела меня за шаль.
—А ну, покажи, что там у тебя? — резким движением великан попытался сорвать ее с плеч, но я успела увернуться и отпрянуть в сторону.
Это лишь раззадорило всадника. Теперь он свесился с коня и попытался ухватить меня рукой. Ему удалось сорвать накидку и бросить ее на примятую траву.
— Ну куда ты торопишься? Подожди! — продолжил он играть со мной.
Я резко дёрнула плечом, уворачиваясь от его цепких лап и копыт взбудораженного под ним коня. Мне удалось отскочить подальше, но негодяй лишь довольно засмеялся и опять приблизился ко мне. Игра в догонялки, исход которой с лёгкостью можно было предугадать.
«Мамочки! Лишь бы они не спустили собак сейчас!» — лихорадочно промелькнуло у меня в голове. Я стояла перед ними, переводя затравленный взгляд то на глумящихся надо мной охотников, то собак, которые, то и дело скулили и лаяли от нетерпения продолжить охоту. Предвкушая лёгкую добычу, казалось, они ждали всего лишь одной команды, чтобы разорвать меня в клочья. Пальцы непроизвольно коснулись ножа, который висел на поясе, и сжали рукоятку, но тут же разжались: силы были неравны, и моим единственным спасением могло стать лишь неожиданное бегство. Лорд Грегор вновь ощупал липким взглядом мою фигуру и с довольным видом бросил товарищу, сощурив при этом свои маленькие глазки:
— То что надо. Нам подходит.
— Ого, да она с когтями, — воскликнул блондин со смешком, заметив на поясе острие моего жалкого оружия. — Будь поосторожней с этой дикой кошкой!
— Кис-кис, — причмокивая пухлыми губами, великан подозвал меня поближе. — А ну, иди сюда!
Где-то вдалеке неожиданно прозвучал охотничий рог. Оба мужчины на секунду отвлеклись от меня, прислушиваясь к его звукам.
— Наверное, это Король гонит оленя, — предположил блондин.
«Вот мой шанс! Беги, Илинн, беги!» Воспользовавшись заминкой, я резко попятилась, и споткнувшись о валяющуюся на земле шаль, пустилась наутёк. Собаки взвыли и тут же встали в стойку. Всадники как по команде повернули головы в мою сторону, поняв, что добыча неожиданно сбежала.
***
— Ничего, пусть уйдет сначала подальше, — пристально глядя вслед убегающей жертве, произнёс блондин. — Иначе псы ее тут же догонят, и все веселье слишком быстро закончится.