«Здесь сухо, и я смогу затаиться на некоторые время» Я отжала подол платья окоченевшими пальцами, а потом нырнула в углубление и прислушалась: ни чириканья птиц, ни стрекота насекомых… ни звуков преследования. Вокруг тишина.
«Наверное, все-таки, они не смогут сюда перебраться», — успокоила я себя, глубже зарываясь в листьях.
Бешеный стук сердца постепенно замедлился от чувства, что опасность миновала. Облегчение и усталость тяжелой волной окатили меня, лишая воли и остатков силы. Мне очень захотелось спать.
«Ничего, посижу здесь немного, потом найду путь до дома, а если повезёт — и козу. Бедная Делла, надеюсь, она цела, и с ней ничего не случилось», — сонно размышляла я, вдыхая запах прелой земли и чувствуя, как слипаются веки.
***
— Грррр! Рррр! Грррр!
Очнулась я от угрожающего рычания, которое раздавалось совсем рядом. Я присмотрелась и с ужасом заметила двух псов из своры, стоящих на пригорке. Видимо, им все же удалось каким-то чудом пробраться по воде, и теперь они без труда нашли меня. Рычащие замерли в стойке, готовые напасть в любую секунду. От этих собак мне навряд ли удастся уйти! Это тебе не деревенские шавки, которых можно отпугнуть палкой или камнем. Это настоящие убийцы! Прижав короткие уши к крупным квадрантным головам, они ощерились и начали медленно приближаться ко мне, поигрывая мышцами на мощных телах. Слюна медленно капала с острых клыков. Они подошли так близко, что казалось, вот ещё немного —и я смогу ощутить смрад их дыхания. Тщетно стараясь стать совсем незаметной среди пожухлых листьев, я вжалась в углубление под деревом.
«Уйдите...» — прошептала я еле слышно.
Одна из гончих на мгновение замерла, а потом попятилась, но лишь для того, чтобы в следующую секунду резко броситься на меня. Взвизгнув, я закрыла лицо руками и увернулась от прыжка. Злобная тварь промахнулась и вместо ноги, в которую метила, с лязгом вцепилась мне в юбку. Я попыталась пнуть ее его из всех сил, но та лишь ещё плотнее сжала челюсти и с рыком, мотая головой в из стороны в стороны, начала трепать ветхую ткань, пытаясь добраться до плоти. Вторая же псина все еще стояла на месте и с грозным рычанием наблюдала за происходящим, готовая в любой момент присоединиться к расправе. «Если и эта прыгнет на меня, то шансов на спасение у меня больше не останется!»
Дрожащей рукой я потянулась к ножу на поясе, по счастливой случайности он не потерялся во время бега по лесу и переправы через реку, и одним движением вытащила его из самодельных ножен. Потом резко занесла руку и с криком отчаяния ударила блеснувшим на свету остриём прямо в холку. Лезвие тут же прорезало жесткий мех и вошло в мощное тело, однако животное не ослабило хватку. Я выдернула своё оружие из собачьей плоти и приготовилась нанести ещё один удар, но тут и второе чудовище решило действовать и с разбега бросилось на меня, целясь прямо в грудь. На меня пахнуло зловонной пастью. Наверное, мне пришёл конец.
Все еще сжимая в одной руке нож, я подняла вторую руку и, согнув ее в локте, уткнулась в неё лицом, готовясь к неминуемой кончине. Вдруг послышался резкий визг, и неожиданно все закончилось.
Я открыла глаза и увидела лорда Хантли. Резким пинком тяжелого сапога он отбросил сначала одного, потом другого пса и тут же стремительным движением прикончил их по очереди большим охотничьим кинжалом. Тяжело дыша, он кинулся ко мне. Присел рядом и быстро осмотрел мои руки и ноги.
— Илинн! Ты цела?
Убедившись, что я не ранена, а только сильно испугана, он на секунду прижал мою голову к груди, потом резко схватил за плечи и весь бледный от ярости заорал:
— Что?! Что я тебе говорил?! Почему ты не послушалась?! Отвечай! — он тряс меня, словно тряпичную куклу, а моя голова безвольно моталась из стороны в сторону.
Я не могла ничего внятно сказать и только неразборчиво мычала от произошедшего ужаса:
— Я… я … не хотела… там… ко…
Потом мысли мои совсем спутались, а в ушах зашумело. Я обмякла в сильных руках господина и потеряла сознание.
***
Разжав судорожно сжатые пальцы девушки, маркиз осторожно вытащил нож из ее руки и, взяв под мышки, выволок ее из убежища под деревом. Потом пинками скинул в опустевшее углубление то, что осталось от гончих и присыпал сверху сухими листьями. Так, если что, королевским псарям их будет сложнее найти.
«Ту-ру-рууу!» — неожиданно донёс ветер откуда-то приглушённые звуки охоты.
Маркиз поднял голову и внимательно прислушался: не исключено, что здесь скоро появится либо лорд Грегор с Дариусом, либо сам Король со свитой. В любом случае рисковать больше нельзя. Не теряя ни минуты, маркиз взял девушку на руки и быстро пошёл к своему коню, который беспокойно перебирал тонкими ногами в ожидании хозяина.