— Да у него на прошлой неделе жена умерла, только новорожденный и выжил.Виданное ли дело — седьмой ребёнок! А Джон-то... Большое хозяйство, двор полный скотины, за которой присмотр нужен. Только жадный он, никто за его гроши к нему работать не идёт — ищи дураков-то! А теперь вот и это. Сдаётся мне, что одному ему совсем не справиться.
— Погоди, а где он живет? Ах, да! В долине у реки Ром! Славное местечко, — немного протрезвел его собеседник, потом снова икнул и добавил: — Я вот всегда Джону так и говорил...
Дальше последовала запутанная тирада о горькой участи скаредного знакомого, которую мне, как я ни старалась прислушаться, так и не удалось разобрать до конца: у говорящего от количества выпитого сильно заплетался язык, а речь его потеряла всякий смысл. Наконец, наговорившись вдоволь и поклявшись друг другу в вечной дружбе, друзья, тяжело шаркая ногами, пошли провожать друг друга до дома.
Следом за ними прошмыгнула и я. Мне, во что бы это ни стало, нужно найти этого вдовца. Я согласна работать целыми днями даже за самую простую еду и кров над головой, иначе наступающую зиму я просто не переживу.
Глава 2
Рано утром, стараясь не вызывать подозрений лишними вопросами, я расспросила у безобидной на вид старушки, как найти путь к долине у реки Ром.
— А, конечно, знаю, — ответила пожилая женщина. — Тебе, детка, нужно идти по этой дороге до самого конца, — она махнула рукой в нужном направлении. — Потом сверни налево и пройди через небольшую рощу. Там ты увидишь реку. Иди вверх по течению, придерживайся левой стороны и никуда не сворачивай. И найдёшь свою долину. Только ума не приложу, зачем она тебе понадобилась? Насколько я помню, стоит в том месте добротный дом, да одни овцы вокруг, а больше ничего. Зимой за рекой вообще делать нечего.
Я поблагодарила ее и бодро припустила вниз по улице, и вскоре вышла на дорогу.
Идти по склону было легко и приятно. Казалось, ноги сами несли меня через низкий утренний туман, который стелился у меня под ногами, навстречу к восходящему осеннему солнцу. Его холодные яркие лучи уже пробивались через дыру в грязном рваном небе и золотили мириады росинок на придорожном поле. Они переливались всеми цветами радуги и были похожи на россыпи стекляруса с рыночного лотка. «Однажды, может быть, я куплю себе такие бусы. Одну нитку или даже две», — думала я, оглядываясь по сторонам.
Наконец дорога закончилась. Стоя на вершине небольшого холма, я увидела рощу, которая уже подернулась желтыми и красными красками осени. А позади неё серебрилась тонкая лента реки. Совсем близко. Нужно всего лишь пройти через этот перелесок, и к вечеру я буду на ферме. Главное — никуда не сворачивать...
***
Уже третий раз, шурша опавшими листьям под ногами, я обошла вокруг аккуратной горы валежника и снова оглядела поляну, на которой очутилась. Сверху заклекотала какая-то крупная птица. Смеркалось.
Казалось бы, что проще — пройти через небольшую рощу, тем более, что другая сторона, на которой мне нужно было оказаться, так и сквозила через прорехи между желтеющими деревьями .
Я сделала первый шаг... и заблудилась. Сначала некоторое время я шла вперёд и, наконец, вышла на сухую полянку. В центре возвышалась гора валежника. Наверное, кто-то готовился к зиме. Немного помедлив, я вспомнила наставления милой старушки и продолжила свой путь.
«Главное, никуда не сворачивать. Держаться левее», — бормотала я себе под нос, время от времени выдёргивая юбки из низкорослых кустов, которые цеплялись за мою одежду острыми коготками колючек. К моему удивлению, через некоторое время я снова оказалась у веток, сваленных в кучу. А потом ещё раз. И ещё раз.
Я выбилась из сил и потеряла счёт времени, но все так же блуждала между деревьев, а мои ноги опять выводили меня на ту злосчастную полянку. Остановилась, чтобы перевести дух и вдруг почувствовала, как наступила на что-то мягкое и рыхлое. С тихим «п-пухх» оно лопнуло у меня под башмаком. Я посмотрела вниз и замерла. Рядом с раздавленной старой поганкой из земли выглядывало ещё несколько белых шляпок. Выстроившись в дружную цепочку, они образовывали почти идеальный круг, в центре которого стояла... я.