— Ах, Карисса, посмотри! Какое чудо! — восхищенно всплеснула руками белесая и беловолосая девица, обращаясь к красивой брюнетке в великолепном парчовом платье, щедро украшенном золотым шитьем.— Посмотри на эти камни, как они переливаются! Это колье достойно самой Королевы!
Ту, которую она назвала Кариссой, сидела в удобном кресле около стола и лениво рассматривала привезённый товар.
— Ну что ты, Агнесса, — неспешно произнесла она мягким голосом уверенной в себе женщины. — Ты посмотри внимательнее на эти камни. Один из них мутный, разве ты не видишь? А жемчужины? — добавила она, внимательно разглядывая колье. — Да разве это жемчуг? Видела я и покрупнее.
Услышав эти слова, девушка смутилась, а ее прозрачно-белая кожа, которая так свойственна всем альбиносам, вспыхнула алым румянцем до самой шеи. Сама Агнесса принадлежала к благородному, но обедневшему дворянскому роду, но, к своему большому несчастью, не так давно стала круглой сиротой. Родители будущей маркизы Хантли сжалились над ней и дали ей приют, держа в роли компаньонки и подруги своей единственной дочери. Некрасивая и робкая от природы — у неё было мало шансов выйти замуж, и поэтому она из-за всех сил пыталась угодить своим благодетелям.
Карисса ещё раз оценивающе провела по украшению тонким указательным пальцем, унизанным золотыми кольцам, потом отбросила его царственным жестом в сторону — упав, оно клацнуло тяжёлыми звеньями об стол. Сама же девушка с грацией кошки откинулась на спинку бархатного кресла и замерла в эффектной позе. Потом улыбнулась, и на ее щеках заиграли прелестные ямочки: она заметила массивную золотую цепь с огромным кулоном из темно-синего сапфира.
— А вот это действительно интересно, — она потянулась к заинтересовавшей ее безделице.
— Да! Да! — захлопала бесцветными ресницами Агнесса. — Совершенно интересно! Просто чудо! Чудо! Цвет этого камня так походит к твоим глазам! Думаю, увидев его на тебе, Его Сиятельство влюбится ещё сильнее, — при этих словах девица хихикнула в ладошку и снова залилась румянцем.
— Не сомневаюсь, — молодая маркиза подняла из груды вещей на столе ручное зеркальце в серебряной оправе и самодовольно полюбовалась на своё отражение.
Сегодня она была особенно хороша. Новый наряд, как нельзя лучше, оттенял алебастровую белизну ее кожи и точеные плечи. Тёмные глаза, опушённые густыми ресницами сияли мягким светом, а губы были похожи на лепестки нежной майской розы.Она горделиво поправила роскошные темные волосы: несколько непокорных прядей выпало из замысловатой причёски, украшенной сеткой из отборного жемчуга.
Маркиза Чернолесья Карисса Хантли — самая прекрасная женщина во всем Королевстве. В этом нет никакого сомнения.
Девушка положила зеркальце на стол, потом ловко открыла небольшой ящик из красного дерева и весело засмеялась во весь голос:
— Ай, посмотри на это, Агнесса! — на самом дне лежала цельная соболья шкурка; голова и лапки животного были сделаны из серебра, а вместо глаз поблескивали изумруды.
Компаньонка, которая в этот момент отошла от стола и теперь украдкой примеряла шатлен — серебряный пояс, на котором крепились маленькие ножницы, кошелёк и держатель для ключей — замерла на месте, а потом обернулась на оклик, быстро сняв в себя приглянувшийся ей товар.
— Говорят, в далёких странах,— продолжила молодая маркиза, пристально разглядывая пушистую вещь, которую она теперь держала в руках, — таких зверушек носят дамы, которые не любят принимать ванну. Агнесса заинтересованно подошла поближе и навострила уши.
Карисса жестом подозвала ее к себе и, когда та склонилась над ней совсем низко, прошептала ей на ухо:
— Они пропитаны особым ароматом, которые приманивают к себе...
— Фу, Фу! Не может быть! — белобрысая девица в ужасе закрыла лицо руками, а Карисса, увидев ее реакцию, лишь весело засмеялась в ответ.
— Миледи, что здесь за шум? Что за звон голосов? — дверь открылась, и в комнату вошёл маркиз Хантли. — Я вижу, вы здесь неплохо проводите время.
С этими словами он с вопросительным видом уставился на жену.
— Ах, супруг мой, я так рада, что вы заглянули к нам! — просияла Карисса, протягивая руку своему мужу. — Мы в нерешительности, и все не можем выбрать, какое из этих украшений мне подойдёт лучше всего. Может быть, вы милорд, сможете нам помочь? — маркиза кокетливо прогнулась в талии и с лукавой улыбкой посмотрела на мужа.
— Вот это? — она дотронулась пальцами до цепи с сапфиром. — Или все же это? — с этими словами она примерила колье, которым до этого восхищалась Агнесса.