Вард переместил вес своего тела на другую сторону кресла и потёр подбородок указательным пальцем.Нужно было признать, что юная маркиза была и вправду великолепна.
Помнится, как в день свадьбы ахнула и расступилась в стороны толпа при виде невесты.
Даже похабник лорд Грегор, который никогда не упускал случая отпустить скабрезную шутку, уважительно крякнул, восхищенно проводив ее взглядом:
— Эх, хороша... повезло Его Сиятельству!
Однако был ли это действительно хороший выбор?— Вард до конца не был в этом уверен.Его постоянно тревожили мысли, от которых он, как ни старался, не мог избавиться до конца.
Маркиза глодали сомнения.
Глава 15
С самого детства отец внушал юному Варду простую идею. Он говорил ему: «Пока можешь завоевывать— завоёвывай! Постоянно расширяй свои владения, сын мой! В этом и есть смысл жизни, этим ты поддерживаешь честь рода. Укрепляй границы и положение!»
Маркиз, будучи прилежным сыном и гордостью отца, с достоинством нёс свой титул и следовал заветам — его земли год от года расширялись, а победы в сражениях дарили ему почёт при дворе и уважение самого Короля.
Однако время шло, но несмотря на свой возраст, вопросы женитьбы его никогда серьезно не интересовали.
Одна только мысль о светских дамах и сватовстве наводила на него невыразимую скуку. Нет, все это не для него. Военные походы, лес, охота — вот то, что действительно занимало его, пробуждало в нем жизнь и придавало сил. А еще с недавних пор, он ловил себя на этой мысли все чаще и чаще, — глазастая девчонка из леса… Илинн.
Мысли он ней бередили его в долгих походах; а сама связь казалась ещё слаще от того, что он ней никто не догадывался. Это была его сокровенная тайна. Тайна, которую нужно беречь и не подпускать никого близко. Никого.
***
Однако неженатый полководец вызывал много вопросов и интереса при дворе. Однажды во время пира Король, выпивший не один кубок вина, обратился к лорду Хантли:
— А вот скажи ты мне, почему мой лучший вояка до сих пор не женат? А? Хочешь, найдём тебе невесту?
В ответ на это Вард лишь неопределённо хмыкнул, ничего не ответив по существу.
Разговор во всех красках передали Королеве, которая пришла в восторг от идеи поспособствовать в решении матримониальных вопросов такой заметной фигуры.
«Ах, какая великолепная мысль! Кого же выбрать на эту роль? — хлопала она в ладоши, а глазах ее загорались искорки неподдельного интереса. — Леди Флавия? Нет, она слишком набожна и строга. Ну прямо черствый сухарь. Не думаю, что маркизу это придётся по вкусу. А может быть, подойдёт юная Пернелла, старшая дочь нашего канцлера? Ах нет, — Ее Величество нахмурила высокий белый лоб и добавила: — Она похожа на лошадь, а таких у Хантли и без того на конюшне хватает. А что если...»
И список вновь дополнялся новыми именами и титулами.
Вард же учтиво смотрел на предложенные ему портреты и всякий раз находил повод для вежливого отказа: для него это было что-то вроде своеобразной игры, не более того.
Королева была очень настойчива и не собиралась отказываться от своей затеи до тех пор, пока однажды, поддавшись уговорам, он не ткнул пальцем на портрет изящной черноволосой красавицы. Его он выбрал почти наугад из целой коллекции, аккуратно разложенной перед ним на большом дубовом столе.
«О, это прекрасный выбор! — одобрительно кивнула головой Ее Величество. — Леди Карисса из очень знатного рода. Ее дед в своё время получил роль придворного советника. Девушке даётся большое приданое в чистом золоте и обширных землях. К тому же за ней следует слава, я думаю, не без участия любвеобильных родителей, — Королева при этих словах многозначительно улыбнулась,— Первой Красавицы Королевства. Она довольно привлекательна. Вы только вглядитесь в ее черты, лорд Хантли, — и повертела в руках небольшой, искусно выписанный портрет. — Художник ничего не преувеличил. Я это знаю точно. Без сомнения, это лучшая невеста нашей страны!
Она любезно улыбнулась и с интересом взглянула на маркиза, ожидая от него ответа. Тот рассеянно посмотрел на незнакомое лицо, белеющее в позолоченном овале рамки, неопределённо хмыкнул и, склонившись в почтительном поклоне, подумал: «Нет, нет и нет. Военные походы, лес, охота... Илинн — вот то, что ему нужно».
Ее Величество же приняла молчание за согласие и осталась собой весьма довольна.