Вскоре при дворе пошли слухи о заинтересованности маркиза в этой красавице. Лорд Хантли не подтверждал, но и не опровергал этого, порождая тем самым все больше домыслов. Так, сам не желая того, Вард оказался вовлечён в водоворот светской жизни.
Он вспомнил одну из первых встреч с леди Кариссой. К слову сказать, живописец, написавший ее портрет, не соврал: она, действительно, оказалась очень красивой. В тот день они гуляли по вымощенной белым гравием тропинке, которая причудливо извивалась вдоль огромного роскошного парка.Девушка шла чуть впереди, а за ней, на расстоянии в пол шага, заложив руки за спину, следовал Вард. Беседа текла легко и непринужденно.
Гуляющие заметили небольшую пышную клумбу, в самой середине которой весело журчал мраморный фонтан в виде упитанного мальчика. В руках у него был зажат огромный пучеглазый карп. Из открытого рта рыбины ручейком бежала тугая струя воды. На дне фонтана, элегантно управляя большими плавниками и хвостами, сновали золотые рыбки.
— Нравится ли вам лес? Прогулки по нему? — спросил маркиз.
— Лес? Ах, ну что вы! Право слово!
Вард вопросительно приподнял бровь, ожидая окончания тирады, а Карисса между тем промолвила:
— Там же комары и мошки! Они такие противные, и после них остаются ужасные красные пятна на коже. Нет и нет! Гораздо приятнее гулять здесь, с вами,— она лукаво бросила взгляд на мужчину сквозь пушистые ресницы, а затем улыбнулась — на щеках тут же заиграли прелестные ямочки.
Они немного помолчали, прислушиваясь к бодрому журчанию воды в фонтане, а потом продолжили прогулку.
— А еще,—добавила девушка, сворачивая на небольшую аллею, — там водятся дикие звери: волки, медведи и кабаны! Это же так опасно! Я бы умерла на месте! — Карисса округлила глаза и на секунду легко, словно ища защиты от невидимого хищника, прильнула в руке маркиза. — Лес — удел мужчин, а нам, беззащитным девушкам, там делать нечего!
В конце садовой дорожки, в окружении аккуратно подстриженных кустов алых роз, стояла статуя ещё одного малыша. Словно брат - близнец, он походил на крепыша из фонтана. Рыбы в руках у него, правда, не было. Зато на спине красовались небольшие крылья. Он лукаво прижимал пухлый пальчик к губам, на которых играла легкая аттическая полуулыбка. «Шшш, это секрет», — как бы намекал он всем своим видом.
Нет, маркиз был не готов продолжать эту игру, а тем более — доводить ее до логического конца, ожидаемого родителями невесты с большой надеждой, а остальными — с осторожным любопытством…
Позже он без конца задавал себе один и тот же вопрос: а правильно ли он поступил, связав себя этим союзом, или все же это был скоропалительный выбор, продиктованный сложившимися обстоятельствами? Маленький червячок сомнения постоянно точил его изнутри, лишая покоя: как же так произошло? Ведь все было сделано для блага… так на его месте поступил бы любой аристократ.
Это был разумный выбор для Его Сиятельства, Лорда Хантли, маркиза Чернолесья. Но было ли это вместе с тем хорошо для него самого, для Варда?
Ведь сердце тихо, но упрямо нашептывало ему что-то другое.
Но потом на ум снова приходили слова отца:«… укрепляй границы и положение!»
Положение... кто бы мог подумать, что оно, действительно, могло пошатнуться. Причём угроза пришла неожиданно откуда не ждали — из своей собственной семьи, рода!
Дариус… А ведь все могло быть по-другому, если бы не брат. Именно то, что произошло между ними и повлияло в конечном счёте на окончательное решение о женитьбе. А ведь все могло сложиться иначе, если бы не…
Глава 16
Вард нахмурился вспоминая события, произошедшие в последнем военном походе.
В тот вечер все довольно поздно разошлись по шатрам. Маркиз уже начал медленно погружаться в сон, когда вдруг ему показалось, что в дальнем углу, там, где стоял массивный кованый сундук, раздался странный шорох.
«Мыши возятся…» — промелькнуло в мыслях.
Однако через минуту опять раздался звук — на этот раз слабый хруст песка — словно кто-то осторожно сделал шаг по грубому настилу. Легкая дрёма тут же слетела с Варда. Не открывая глаз, он внимательно прислушался.
Вот кто-то шевельнулся. Постоял немного. Потом, словно в нерешительности, скрипнула обувь,и послышался легкий шорох плаща. Незваный гость сдвинулся с места. Сомнений не осталось: в шатре он был не один! Опасливые шаги медленно приближались.
На лице лежащего не дрогнула ни одна мышца.Сохраняя хладнокровие и не меняя положения тела, он собрался с мыслями и приготовился к отпору.Крадущийся, наконец, подошёл теперь уже так близко, что Варду показалось, как сквозь гулкий стук собственного сердца, он мог четко различить хриплое дыхание того, кто был готов напасть на него в любой момент.