— Сжалься, брат! Ради всего святого! Черт попутал, клянусь! У тебя все есть, тобой все восхищаются, а у меня... у меня нет почти ничего! — с этими словами он скрутился в узел, обхватив руками себя за голову. — Ради памяти матери... — пробубнил он глухо.
Вард, все еще тяжело дыша, посмотрел на его красную, блестящую в редеющих золотистых кудрях, лысину и толстую, скорбно согнутую спину.
— … ради памяти матери, — мрачным эхом отозвался маркиз, вспоминая данное ей на смертном одре обещание. — Только ради неё я помогал тебе, давал деньги и поддержку. А чем ты отплатил мне в ответ... брат? Это твоя благодарность? Смерти моей захотел?
Дариус молчал, не в силах посмотреть на него. Вард медленно убрал от его склоненной головы острие и мрачно произнёс:
— Убирайся отсюда немедленно! Сию же минуту, чтобы духу твоего здесь не было. Я не хочу тебя знать... у меня нет больше брата, — с этими словами он сплюнул на землю и слегка покачивающейся походкой вышел из шатра.
Словно в первый раз осмотрелся вокруг, глотая холодный воздух ночи: его окружали палатки, в которых спал военный люд разных чинов и происхождения; в лагере горели костры, поддерживаемые часовыми, а большие метательные машины, подобно диковинным чудовищам, чернели на фоне звёздного неба. Простояв немного, Вард медленно пошатываясь, словно пьяный, направился к себе. Проходя мимо горе-охраны, которая уснула у его шатра, привалившись на старые винные бочки, он остановился и посмотрел на пустые чарки, валяющиеся у их ног. Затем изо всех сил пнул сначала первого, а затем и второго солдата. Замычав, те открыли глаза и, осознав свою оплошность, тут же резко вскочили на ноги и замерли на месте.
— Повешу... всех, — сипло произнёс маркиз и скрылся у себя за пологом.
***
И хотя Вард больше не уснул до самого утра, он так и не увидел поспешный отъезд своего брата. Сгорбленная фигура всадника, одиноко выделяющаяся на фоне красного предрассветного неба, сначала взобралась на невысокий холм, а потом поспешно спустилась вниз, чтобы навсегда скрыться из вида.
Горькие мысли не отпускали маркиза: разве он не заботился о Дариусе? Да, как старший брат, он получил по закону значимые преимущества, этого нельзя было отрицать. Но с другой стороны, он делал все возможное, чтобы помочь — регулярно посылал ему золото и даже был готов способствовать в продвижении его военной карьеры. А что получил взамен? Удар в спину? Гарроту?Ещё никогда он так остро не ощущал зыбкость своего земного существования! Нет, не в бою — в его собственной семье произошло предательство. Эта мысль совершено подкосила Варда и выбила его из колеи, лишая его на некоторое время выдержки и расчета, которыми он обычно славился.
Дариус с охотой брал деньги, но едва соглашался приложить какие-либо более серьезные усилия. Вместо этого он решил пойти более простым путём — устранить видимое препятствие в виде старшего брата и тем самым стать прямым наследником всего имущества и единственным хозяином Чернолесья.
Вард мрачно усмехнулся своим мыслям и решительно произнёс вслух: «Ну нет, на свете может быть только один маркиз этих земель — это сам Вард... или его сын!»
Да, чтобы укрепить свои позиции ему, как можно скорее, следует обзавестись преемником. Он приложит все усилия, чтобы мальчик дожил до своего совершеннолетия. Наймёт ему лучших учителей и сам серьезно займётся его воспитанием.
«Итак, нужен законный наследник, — решил Вард. — А для этого нужно жениться, как минимум, на девушке благородных кровей, чтобы не нарушать заведённого порядка. Ну что же, так тому и быть, тем более, что подходящая кандидатура для этого уже имеется».
Особых чувств к невесте он не испытывал, тем более, что… Вард мотнул головой, загоняя вглубь себя тревожные чувства. По любви люди его положения, и это было хорошо известно, почти никогда не женились. Они разделяли романтику и матримониальные планы, предпочитая чувствам удачные браки по расчету. Леди Карисса — лучшая невеста Королевства, а этого уже достаточно.
Решено. Так поступали многие в его роду, так теперь поступит и он. У маркиза Чернолесья, Его Сиятельства будет жена ему под стать — благородная леди Карисса; и все формальности будут соблюдены. А для Варда — лес, охота и... любезная Илинн».