Я испуганно отскочила. Ну уж нет, не собираюсь ни отказывать, ни принимать приглашение на танец в подобном хороводе. Это всегда плохо заканчивается.
Вот мой сосед из прошлой жизни, например. Однажды его нашли мертвым в подобном грибном круге. Одни говорили, что его до смерти затанцевали местные феи, другие обвиняли в случившемся его страсть к бутылке.
В любом случае, нужно отсюда выбираться. Вокруг стремительно смеркалось. Солнце уже почти исчезло. Наступила тишина, а скоро станет совсем темно. Я металась в панике, то и дело наступая на грибы под ногами. Они были повсюду. Мухоморы, поганки, млечники — все они выстраивались в пестрые круги. Большие и маленькие кольца, казалось, кружились у меня под ногами в разных направлениях, засасывая внутрь, как в воронку.
Потная от страха, я стянула с себя дрожащими пальцами промокшее платье, вывернула его наизнанку и поспешно натянула его, забыв о пуговицах и завязках. Я огляделась вокруг и невольно обрадовалась, заметив алеющее в темноте дерево рябины. Зажав кисть с терпкими ягодами в трясущихся ладонях, огляделась вокруг. Подумав, я вытянула руку вперёд и обернулась вокруг своей оси, очерчивая вокруг себя защиту.
Потом села у дерева, достала недоеденную вчерашнюю корку и раскрошила ее вокруг себя. Говорят, лесных духов можно задобрить хлебом. Стараясь не смотреть вокруг, я спрятала лицо в колени и сжалась в комок.
***
Я проснулась рано утром от того, что она меня кто-то смотрел. Открыв глаза, увидела рыжую белку, сидящую напротив меня. Её блестящие бусинки глаз рассматривали меня с явным интересом. Смешно дёрнув маленьким носиком, белка взяла в зубы орех, который она держала в лапках; махнув хвостом напоследок, она ловко вскарабкалась по стволу соседнего дерева и исчезла в его пышной кроне.
Я огляделась вокруг. Хлебные крошки исчезли. Наверное, их склевали птицы.
Лес снова наполнился звуками и шорохами. Солнечные лучи пробивались сквозь стволы деревьев, заливая все вокруг волшебным светом, который рассеивался в воздухе, а потом ложился золотой дымкой на покрытые росой траву и листья деревьев.
Наступило утро.
Я поднялась и медленно пошла по тропинке между деревьями, которую я вчера, почему-то, не заметила. Не помню, как долго я плутала по лесу. Просвет в конце тропинки то приближался, то отдалялся, время от времени сбивая меня с пути. Наконец я заметила ручей и подошла к нему напиться. Утолив жажду, встала и, сама не зная почему, пошла вверх по течению, стараясь придерживаться левой стороны. Прислушиваясь к мелодичному журчанию воды, я шла, погружённая в свои мысли.
У самого начала источника я спустилась по крутому склону и неожиданно для себя, вышла на поляну на самой опушке леса. В золотистых лучах парили седые паутинки; время от времени с деревьев, в полной тишине, падали листья. Покружив в чистом холодном воздухе, они тихо опускались на землю.
Оглядевшись, я не поверила своим глазам — прямо передо мной стояла одинокая хижина...
Глава 3
Lavender's blue, dilly, dilly
Lavender's green
When I am king, dilly, dilly
You shall be queen.
Английская народная песня
***
Я подошла поближе и замерла у дверей лачуги. Немного кособокая, но сложенная из массивных брёвен, она хорошо защищала от непогоды. Пологая крыша почти касалась земли. Покрытая растущей травой, она сливалась с окружающими её деревьями и прекрасно скрывала постройку от нежелательных глаз. Дверь была приоткрыта, но внутри не раздавалось ни звука.
Я постучалась.
— Здравствуйте, — пискнула я в нерешительности и прислушалась.
Тишина. Только шуршание долгоножек у порога. Словно сделанные из соломы, они облепили часть стены и чуть приоткрытой двери, греясь на солнышке. Некоторые кружились вокруг меня, пытаясь зацепиться за мою одежду и волосы длинными сухими лапками. Помедлив ещё немного, я вошла, до конца открывая дверь, которая с протяжным скрипом, словно с неохотой, впустила меня вовнутрь.
Никого. Только пылинки танцевали в лучах дневного света, мягко струившегося из небольшого окна, затянутого бычьим пузырем. Я оглянулась. Лавка, стол, лежак с накиданным на него тряпьем, маленький очаг — вот и вся обстановка. Абсолютно все было покрыто толстым слоем пыли. Здесь явно никто не жил и очень давно. Вся нехитрая утварь была свалена в темном углу, на кособоких полках; рядом с ними висели пучки ароматных трав и гирлянды сушёных ягод и грибов.