***
Шаг.
Тишина.
Лишь стук собственного сердца гулко отдавался где-то в ушах.
Еще один шаг.
Снова ничего подозрительного, лишь слегка пахло сыростью и хвоей. И снова тишина. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви высоких сосен, как через вуаль, а потом мягко рассеивались, едва доходя до земли.
На пути мне попадались коряги, чернеющие изломанными линянии на фоне зелени. Их я обходила особенно осторожно, на цыпочках. Темные, с вывернутыми вверх корнями, они походили на взлохмаченных спящих чудовищ из страшной сказки: ступай осторожно, путник! Не нарушай их покой и не буди лихо, иначе быть беде!
Под стопой неожиданно что-то хрустнуло. Я тут же пугливо отступила, заметив, что нечаянно наступила на сухую обглоданную кость какого-то дикого животного. Зажав рот рукой и стараясь больше не шуметь, я почти крадучись пошла дальше.
«Смотри, а здесь ведь совсем нестрашно, — подбадривала я себя, чувствуя, как все больше холодеют ноги от страха. — … пока стоит день…Только вот удастся ли мне управиться до вечера?»
Пройдя немного вглубь, я зорко посмотрела по сторонам и заметила подходящий, на мой взгляд, куст папоротника. Густой и важный, он раскинулся в гордом одиночестве, царственно выпустив вокруг себя кольца новых побегов, похожие на причудливые пастушьи посохи.
«А что, если поискать под ним?» — решила я, осторожно подбираясь поближе.
Очутившись рядом, я приподняла его ветвления и внимательно изучила стебли, а потом и землю вокруг. Озадаченно хмыкнула. Внимательно обошла растение несколько раз сначала по часовой стрелке, а потом против. Придя к выводу, что пока ничего плохого не случилось, немного расслабилась, но все еще не теряя бдительности, с надеждой присела на корточки в надежде найти желаемое.
Но нет.
«Может, стоит поискать в другом месте?» — я поднялась на ноги и начала теперь заглядывать под каждый куст и кочку, которые встречала на пути.
«Ни-че-го. Эх, неужели, я зря сюда пришла? — разочарованно размышляла я. — Здесь нет того, что я ищу… А что, если пройти немного в подальше? Может быть, там?»
Так я плутала среди деревьев, покрытых грубой корой, но все было тщетно.
«Пожалуй, здесь и правда ничего нет. Нужно поворачивать обратно, пока не поздно», — промелькнуло в голове.
И только мне так подумалось, как я тут же заметила на ближайшей кочке (прямо в двух шагах от того места, где я остановилась, чтобы перевести дух) маленький, приземистый кустик с толстым мохнатым стеблем и аккуратными резными листиками, которые венчали несколько ярких бутончиков.
«Неужели это Оно? То самое? Наконец-то!» — все еще не веря глазам, я собралась подойти поближе, чтобы разглядеть свою находку.
Не теряя бдительности, я все же сначала оглянулась назад, чтобы убедиться, как тонкая полоска яркого луга все еще зеленеет за спиной, и только после сделала шаг вперёд. К моему удивлению, зелёный бугорок почему-то оказался чуть дальше, чем я думала.
Я озадаченно хмыкнула и снова мягко ступила по опавшим сосновым иглам…
Всякий раз, когда я уже была готова наклониться и протянуть руку к заветному растению, оно исчезало на секунду, но лишь для того, чтобы снова появиться — в этот раз в немного другом месте.
«Не может быть! Наверное, мне это чудится», — думала я, как во сне, следуя за заветной целью.
Растение мелко задрожало и снова растаяло в воздухе…Я замерла, а потом слегка попятилась назад. И вот оно снова появилось — на этот раз чуть поодаль, словно дразня.
«Ах вот ты как! В прятки со мной удумало играть!» — в два прыжка я снова нагнала его и попыталась ухватить за стебель.
И опять напрасно!
Азарт взял надо мной верх, и, сама того не осознавая, я пустилась в погоню за цветком, все дальше и дальше, незаметно уходя в самую глубь Той Стороны.
«Вот ты и попалось! Цап-царап! — радостно воскликнула я, когда мне удалось наступить на вожделенную кочку ногой. — Да, это то, что нужно! Наконец-то! Это то самое! Фиолетовые лепестки и желтые тычинки — все как в книжке! Ура!»
С победным кличем я стремительно кинулась на землю и, воткнув лопатку во влажную землю, принялась за работу.
Неожиданно откуда-то сверху тихо раздалось:
— И-и-и-и…
Я быстро осмотрелась, не переставая копать. — Никого.
— И-и-и-и… И-и-и-и…
Я отбросила садовый инструмент и сдула прядь волос, прилипшую к взмокшему лбу. Сгорбившись, теперь судорожно помогала себе руками, пытаясь вырвать желаемое из земли одним резким движением. Несмотря на то, что растение было довольно маленькое, корневище его оказалось крупным и глубоко уходило в землю тонкими, как волоски, отростками.