«Шшшш, - шептали они, качая меня в своих ветвях, словно в колыбели. - Все будет хорошо…».
Окончательно прийдя в себя от сковавшего меня ранее ужаса, я осторожно спустилась по шершавому стволу на землю. Грубая кора до крови оцарапала нежную кожу на бедре, но я на это не обратила никакого внимания. Лишь только выдохнула с облегчением, как только мои ступни коснулись прелой земли.
Огляделась по сторонам. Оказывается, я упала прямо на опушку леса, поросшую ежевикой.
«Наверняка, ночью здесь небезопасно», - подумала я, разглядывая довольно чахлую, будто утоптанную кем-то траву вокруг, и невольно поежилась, заметив чуть поодаль огромную ветвистую корягу. Причудливо изогнутая и залитая дневным солнцем, та походила на высокий трон.
Вокруг царила полная безмятежность, и только прохладный ветерок время от времени играл моими волосами. В горле у меня пересохло, чуть дрожащими руками я сорвала с растущего рядом куста пару ягод и нервно проглотила их прямо с пылью. Кисло-сладкий сок слегла обжег горло. Взглянула на пальцы — они окрасились бордово-чёрным, прохожим на запекшуюся кровь, цветом.
Осторожно припадая на одну ногу, я вышла прямо на средину опушки, и ещё раз оглянувшись по сторонам, взмахнула руками. У меня оставалась надежда, что на сегодня действие волшебного эликсира ещё не закончилось, и я смогу превратившись в птицу, добраться до дома. К моему огромному облегчению, у меня снова выросли крылья, и я оторвалась от земли.
«До свидания, Илинн… - прошептали мне вслед сосны-великаны, чуть покачивая огромными ветвями. - До скорой встречи!»
Глава 23
Огромные ветви, машущие мне на прощание:«Прощай, Илинн!» Мрачный хохот из мрака: «Ух-ха-ха! Ты зачем нас разбудила? Погоди!» Горящие злобой алые глазки корня-убийцы, готового настигнуть меня в любой момент… и вот я снова бегу среди стволов могучих сосен.
- Нет! - закричала я, выныривая из ночного кошмара.
Я вскочила в холодном поту и неожиданно зажмурилась, ослеплённая ярким светом, который лился из… висящего на стене зеркала. Его длинные острые лучи падали на земляной пол, прокладывая путь во мраке, который вёл прямо к порогу. Дверь была чуть приоткрыта. От всего этого мне стало жутко.«Я же хорошо помню, что пошлым вечером закрыла ее на засов! Не мог же он сам отодвинуться!»Путаясь в складках нательной рубахи, я оглянулась в поисках своей компаньонки.
- Делла, - вполголоса позвала я ее. - Ты где?
Ответа не последовало. «Что происходит?»
Я приподнялась, а потом и вовсе села на лежанку, свесив ноги на пол. Неожиданно дверь чуть дрогнула и с тихим скрипом отрылась настежь. Прямо за порогом стояла коза. Чуть подёргивая ухом, она пристально смотрела на меня.
- Иди сюда, глупая, - позвала я ее. - Что ты там делаешь?
Но она застыла как вкопанная, и только ночной ветер в полной тишине нежно колыхал из стороны в сторону ее белоснежную бородку. Делла тихонько мекнула и, дёрнув рожками, развернулась ко мне задом, словно приглашая следовать за собой. Я встала, — луч, падающий из зеркала, вспыхнул ещё ярче — и, как под гипнозом, направилась к отрытой двери, а потом — и на поляну, над которой серебряным блюдом сияла полная луна.
И мы пошли. В самую глубину леса.
Я ступала по незнакомой мне тропинке, двигаясь медленно, как сквозь толщу воды. Каждый шаг давался мне с большим усилием. Временами в глазах плыло, и тогда мне казалось, что впереди меня шла не одна, а две козы. Я встряхивала головой, пытаясь избавиться от наваждения, и проводила по лицу отяжелевшей рукой. Всякий раз поднося ее к глазам, мне казалось, что у меня почему-то было гораздо больше пальцев, чем обычно. Когда туман в голове на минуту прояснялся, я тихонько шептала вслед белеющему хвостику:
- Погоди, нам нужно вернуться.
Но животное не обращала на мои слова никакого внимания и лишь неспешно шло впереди, а какая-то невидимая мне сила мягко, но настойчиво подталкивала меня в спину, двигая вперёд. Время от времени Делла оглядывалась на меня: не сбилась ли я с пути? Иногда она останавливалась, чтобы я могла подойти поближе, а потом исчезала в чуть колеблющемся вокруг неё воздухе и снова возникала — в этот раз чуть дальше.
Так мы и продвигались, я и моя четвероногая провожатая, пока не вышли… на уже знакомую мне опушку леса.
***
Только в этот раз она выглядела совсем по-другому. В самом центре ярко горел костёр, а вокруг были женщины. Много женщин.