Я промолчала в ответ. Он хмыкнул, и отпив из горла, продолжил:
— А меня зовут Джек... Джек и Джилл, — добавил он и гоготнул от собственной остроумной шутки. — Что-то здесь я тебя раньше не видел. Ты нездешняя, что ли? А может, ты с Той Стороны? — посмотрел он на меня более пристально.
Я молчала, выжимая белье.
«Нужно выбираться отсюда и как можно скорее», — промелькнуло у меня в голове.
Я сложила белье и, придерживаясь, за камыш стала подниматься по скользкому обрыву.
— А правда, что вы на мётлах летаете? — мужчина опять отхлебнул из кувшина, не сводя от меня глаз, и добавил по слогам: — Го-лы-е.
— А как ты на метле сидишь: вдоль или поперёк? — снова сострил он.
Стараясь не обращать на него внимания, я почти выбралась на сухой берег.
— Ну, чего ты молчишь? Или это ты мне так глазки строишь? Вы на все-все пойдёте, плутовки, чтобы нас, мужчин, с пути сбить... праведного. — Он похабно ухмыльнулся и поскрёб грязными пальцами рыжую поросль на брюхе.
Я была уже готова спасаться бегством, когда он неожиданно вырос передо мной и попытался схватить за талию. Взвизгнув, я оскользнулась назад, роняя белье с обрыва и падая на спину в мокрую глину головой вниз.
— О, я же говорил - уже легла и ноги расставила! Бесстыжая! — гадливая улыбка медленно сползла с его лица, и на миг глаза незнакомца стали очень серьезными. — А ну, иди сюда!
С этими словами он схватил меня за лодыжки и втянул обратно на берег, в камыши.
Толстяк навалился на меня, и лицо его побагровело. Смрадно дыша перегаром и гнилыми зубами мне в шею, он рвал мое платье.Больно тиская за грудь, мужчина устроился у меня между ног и начал стаскивать с себя штаны. У меня не было сил кричать, я только беспомощно шарила руками, раскинутыми в разные стороны. Неожиданно я нащупала кувшин с недопитый элем. Подтянув пальцами посудину за горлышко, ударила ей со всего размаха негодяя в лицо.
— Аааа! Что ты делаешь, дура! — заорал он, мгновенно трезвея. По его лицу текла кровь. — Да ты меня порешить удумала! Ведьма!
Я тяжело дышала, сжимая в руках ручку от разбившегося кувшина. Неудачливый насильник ещё раз посмотрел на мою обнаженную грудь, потом на лицо и снова на грудь, затем попятившись, пустился наутёк.
Дрожащими руками я тщетно попыталась стянуть разорванный на груди лиф, но он был безнадёжно испорчен. Я опустила руки ниже и осторожно, будто бы опасаясь обнаружить что-то страшное, медленно ощупала подол платья. Так и есть — с левой стороны он разошёлся по шву, а один из старых карманов был полностью оторван. Я оглянулась по сторонам и заметила его рядом, поникшей тряпочкой тот белел на земле, а вокруг рассыпались крошки и ягоды рябины.
«Возможно, эти обереги и могут защитить от волшебных чар, но они оказались совершенно беспомощны перед человеческой подлостью», — с горечью подумала я.
Со стоном, почувствовав, как закружилась голова, я откинулась на землю.Коза орала дурным голосом где-то поблизости.Постиранное белье же стремительно уплывало вниз по течению, время от времени застревая в острых камнях порога.
***
Сидя на земляном полу лачуги в старой нательной рубашке, я уже в который раз перебирала жалкие остатки того, что раньше называлось моим одним-единственным платьем.
Но все было тщетно.
Изношенная ткань, и без того ветхая, окончательно разлезлась, не выдержав нападения приставалы из леса, и теперь совершенно не подлежала починке, сколько я ни старалась. При этих мыслях я вздохнула, отложив в сторону большую старую иглу и пару тупых ножниц, которые я нашла ранее на запылённом столе.
«Видимо, придётся отправиться в город и купить отрез ткани на новое платье, благо у меня тесть чем заплатить», — я вздохнула, поднимаясь на ноги.
Я подошла к зеркалу и всмотрелась в своё отражение. Потом тихонько сказала, намотав длинный каштановый локон на указательный палец: «Монет у меня теперь более, чем достаточно».
Решено. Завтра пойду за покупками.
***
Рано утром, когда туман стелился по влажной ото сна траве, я собралась в путь.
Перед уходом порылась на пыльной столешнице и выудила из кучи хлама ключ, который заметила раньше и пристально осмотрела его: тяжелый и блестящий, он ни к чему не подходил в хижине. Головку же его украшал причудливо извивающийся дракон с ярко-красными стеклянными бусинками вместо глаз. Повертев его в руках, я сунула предмет в карман вместе с другими оберегами вглубь фартука, который к счастью, почти не пострадал во время происшествия у ручья.