Подобные ежедневные прогулки не укрылись от внимания глазастой Агнессы, которая тут же поторопилась сообщить о них своей хозяйке. И та с радостью пригласила Хантли-младшего на обед. Вечно скучающей леди Кариссе было очень любопытно узнать больше о младшем брате своего мужа тем более, что сам маркиз особо не любил говорить на эту тему. Обычно, лишь заслышав имя Дариуса, тот хмурился и либо отвечал односложно, либо тут же переводил разговор в другое русло.
В назначенный час гость, пригладив поредевшие на макушке светлые кудри и приосанившись, предстал в покоях молодой хозяйки. Быстро обменявшись с ней светскими любезностями, он жадно бросил взгляд на запечённых фазанов и другие кушанья, расставленные среди серебряных приборов, и с готовностью уселся за стол, мгновенно придвинув себе большое блюдо с отварной олениной.
— Ах! — с улыбкой захлопала длинными ресницами Карисса, наблюдавшая за ним во все глаза, на ее щеках в этот момент выступили прелестные ямочки. — Поведайте же нам скорее что-нибудь интересное! Про сражения! Вы наверное, такой же славный воин, как и мой супруг, в этом нет сомнения!
— Миледи, — Дариус перестал жевать и уклончиво произнёс, не желая встречаться с ней взглядом — война - не женское дело, зачем вам знать про все это? — Он облизнул жирные пальцы и попытался начать более приятную для него тему: — Вот, например, охота…
— Охота? Фу! Терпеть не могу охоту! — тут же перебил его капризный голосок.— Без сомнения, и в этом вы просто копия вашего старшего брата! Все вы мужчины одинаковые! Занудливые охотники и вояки.
В ответ на это Дариус лишь неопределённо хмыкнул, будто подобное сравнение ему пришлось явно не по душе. Он немного сник, и отодвинув от себя недоеденное мясо, потянулся к большому кувшину с вином и плеснул из него в глубокий кубок, щедро наполняя его до самых краев.
Настроение от обеда было смазано, а нить разговора постоянно терялась. Взгляд Хантли-младшего постепенно соловел от выпитого, нос его багровел, а его немногочисленные фразы, перемежаемые постоянной икотой, становились все более сумбурными и менее осмысленными.
Карисса из всех сил пыталась казаться оживлённой и гостеприимной, но осознав всю тщетность своих попыток, вскоре замолкла и лишь с недоумением переводила взгляд то на переливающийся рубиновый перстень на его некрасивых узловатых пальцах, то на стремительно пустеющие сосуды с хмельными напитками. После этого случая она уже не пыталась пригласить деверя разделить с ней трапезу.
***
Замок жил своей жизнью, и все его обитатели, включая кухарок и конюхов, довольно быстро перестали обращать внимание на странного лорда и его бесцельные, порой пьяные, блуждания по двору и покоям. В один прекрасный день случилось то, что должно было случиться рано или поздно — братья столкнулись в узком коридоре. Встретились взглядами на минуту: один испуганный, другой холодный, но оба настороженные, ожидающие чего-то. Вард быстро провёл пятерней по волосам и, убрав руки за спину, тут же застыл железным изваянием. Дариус же, хоть и вжал голову в плечи, но тоже не отступил с дороги.
— Ээээ, — нервно, сглотнув начал он, и тут же замолчал, не в силах найти нужных слов. —Здравствуй…
— Послушай, — вместо взаимного приветствия Вард тут же перешёл к сути разговора, — как долго ты еще здесь будешь находиться? Ммм?
— Ну… зачем ты так? Мы ведь не чужие друг другу, — жалобно протянул младший брат, пряча взгляд. — Давай поговорим, а?
— Поговорим? — неспешно повторил Вард, будто пробуя это слово на вкус, и, коротко усмехнувшись одной половиной рта, произнёс: — Что же, буду ждать тебя сегодня вечером у себя. А теперь, — решительно произнёс он, давая понять всем видом, что разговор окончен, — дай пройти.
Дариус тут же поспешно вжался в нишу, в которой висел незажженный канделябр. Мутным взглядом он проводил быстро удаляющуюся фигуру, внимательно вслушиваясь в затухающий чеканный шаг, который эхом отскакивал от каменных стен извилистого лабиринта коридора. Постепенно гул стих, и наступила тишина.
***
Три… два… один… предоставленное мне время для раздумий неуклонно утекало между пальцев, словно песок. Делла была безучастна к моим переживаниям, а обсудить произошедшее мне было больше не с кем. Чтобы унять постоянно мучившую меня тревогу, я с тяжёлым сердцем долгими часами бродила по лесу.